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Cosa sono i cheloni?
Le tartarughe sono tutti i rettili coperti da zoccoli ossei, noti come testuggini, che comprendono anche le tartarughe di terra e le jabutis. Spesso vengono confuse perché questi animali hanno poche differenze tra loro.
Si tratta di un gruppo di animali molto antico, che ha mantenuto le stesse caratteristiche fin dall'era mesozoica, ovvero è cambiato pochissimo o per nulla per quanto riguarda le caratteristiche visive, la riproduzione, l'habitat e altri adattamenti.
Tutti gli animali del gruppo dei cheloni, in biologia, appartengono a un ordine chiamato Tetudines, e possono essere considerati dei veri e propri fossili viventi! Per capire meglio questi stranissimi rettili, è necessario comprendere la loro storia e il loro modo di vivere. In questo articolo, capiremo la vita dei cheloni e la loro diversità.
Caratteristiche generali dei cheloni
I cheloni sono animali straordinari, al limite del bizzarro per la loro formazione ossea: hanno zoccoli formati dalla fusione delle costole con la colonna vertebrale, essendo l'unico gruppo di tetrapodi (animali a quattro zampe) che ha vertebre esterne al corpo. Sono tutti ovipari e hanno anche becchi cornei al posto dei denti.
Nome e origine
Il termine "chelone" deriva dalla parola greca "khelone", che significa tartaruga. L'origine esatta dei cheloni non è ancora stata determinata perché la loro morfologia, con una struttura ossea esterna, li rende molto diversi dagli altri rettili.
Ciò che si sa è che le specie cheloniche hanno stabilito le loro caratteristiche durante il Triassico (probabilmente anche la loro origine).
La loro evoluzione è avvenuta "al contrario", in quanto sono probabilmente emersi da specie di tetrapodi terrestri, ma hanno trascorso la maggior parte del loro tempo in acqua.
Misure di cheloni
Le dimensioni dei cheloni sono molto varie e in genere le tartarughe marine tendono ad essere più grandi. Il chelone più piccolo conosciuto è il Chersobius signatus, endemico del Sudafrica, che raggiunge gli 8 cm di lunghezza, mentre il chelone più grande vivente è la tartaruga Leatherback, che può raggiungere i 2 metri di lunghezza e pesare fino a 1 tonnellata.
Questa variazione si verifica perché le dimensioni del corpo di questi rettili sono direttamente correlate alla regolazione della temperatura corporea e all'adattamento all'ambiente e alle abitudini di vita.
Caratteristiche visive
Come già accennato, lo zoccolo è l'elemento più caratteristico dei cheloni. La parte superiore è il carapace, formato da otto piastre che si fondono con le vertebre. La parte inferiore è il plastron, derivato dalla clavicola. Più piccolo è il plastron, più veloce è l'animale che si muove.
Un'altra peculiarità di questo gruppo sono le quattro zampe, che fuoriescono dall'interno delle costole e possono essere retratte, così come la coda e la testa. Quest'ultima è la caratteristica apparente che più avvicina i cheloni agli altri rettili.
Anche i cheloni non hanno denti, ma nelle loro mascelle inferiori e superiori sono presenti delle placche ossee, chiamate becchi cornei, che in alcune specie possono essere molto dure e seghettate.
Distribuzione e habitat
Esistono circa 300 specie di cheloni, con specializzazioni per gli habitat terrestri, d'acqua dolce e marini. Per capire la loro distribuzione, conosciamo le famiglie esistenti:
Testudinidae: terrestri - regioni temperate e tropicali di tutto il mondo. Bataguridae: acquatici, semi-acquatici e terrestri - Asia e America centrale.
Emydidae: acquatici, semi-acquatici e terrestri - Americhe, Europa, Asia e Africa. Trionychidae: acquatici - Nord America, Africa e Asia.
Carettochelydae: acquatico - Nuova Guinea e Australia. Dermatemydidae: acquatico - Messico e America centrale.
Kinosternidae: acquatici - banchi nelle Americhe. Chenoliidae: marini - regioni tropicali e temperate in tutto il mondo.
Dermochelydae: mari freddi. Chelydridae: acquatici - America settentrionale e centrale, Cina sudorientale fino a Birmania e Thailandia.
Chelidae: acquatici - Sud America, Australia e Nuova Guinea. Pelomedusidae: acquatici - Africa.
Podocnemidae: acquatici - Sud America e Madagascar.
Comportamento e riproduzione di questi rettili
I cheloni sono animali longevi, con specie che possono vivere più di 50 anni. Durante le interazioni sociali, questi rettili utilizzano segnali olfattivi, visivi e tattili, come morsi e colpi.
I maschi delle tartarughe acquatiche nuotano alla ricerca delle femmine, che possono essere identificate dal colore e dal disegno delle zampe posteriori. Dopo aver trovato la femmina, il maschio nuota all'indietro verso di lei e vibra gli artigli in un comportamento di corteggiamento.
I cheloni terrestri maschi, invece, vocalizzano ed esalano feromoni per essere riconosciuti da altri animali della specie per la riproduzione.
Tutti i cheloni depongono uova e il sesso dei piccoli dipende dalla temperatura di incubazione delle uova, che vengono quindi interrate a diverse profondità per garantire un equilibrio tra maschi e femmine.
Specie di cheloni: tartarughe
Le tartarughe hanno uno zoccolo più leggero e più arcuato (più alto) rispetto agli altri cheloni, perché la stragrande maggioranza delle specie di tartarughe sono tartarughe marine e questa forma favorisce il nuoto. Vediamo qui di seguito alcuni esempi di tartarughe:
Tartaruga gigante delle Galapagos
La testuggine gigante delle Galapagos (Chelonoidis nigra) è una specie endemica delle Galapagos, in Ecuador, ed è una delle poche specie di testuggine esclusivamente terrestre.
Guarda anche: Cosa significa sognare una capra? Bianca, nera, selvatica, capretta e altro ancoraÈ uno dei rettili più grandi del mondo, con quasi 2 metri di lunghezza e 400 kg di peso. Può vivere 150 anni e la sua dieta è composta da vegetali, soprattutto frutta e foglie di cactus. Di solito ingerisce una media di 35 kg di cibo al giorno.
La riproduzione di questa specie può avvenire in qualsiasi periodo dell'anno e le femmine possono deporre fino a quattro uova all'anno.
Tartaruga marina Loggerhead
La tartaruga marina Loggerhead (Caretta caretta) è la tartaruga più comune che si trova nelle regioni oceaniche temperate, tropicali e subtropicali di tutto il mondo. È lunga oltre 1 metro e può pesare fino a 150 kg.
Il nome deriva dal fatto che la testa è grande rispetto alle dimensioni del corpo, le zampe sono piatte e ricurve, usate come pinne, e il becco è forte, il che gli permette di nutrirsi di granchi e altri invertebrati.
Possono rimanere 3 anni senza riprodursi e le loro principali aree di riproduzione in Brasile sono le spiagge di Espírito Santo, Bahia, Sergipe e Rio de Janeiro. Possono vivere fino a 70 anni.
Tartaruga verde
Quasi mai viste in alto mare, le tartarughe verdi (Chelonia mydas) preferiscono generalmente le regioni costiere, nei mari tropicali, subtropicali e temperati.
Questo rettile pesa in media 16 kg distribuiti su 1,5 m di lunghezza. Ha pinne appiattite e allungate, la testa è piccola rispetto alle zampe anteriori e deve il suo nome al fatto che il suo grasso corporeo è verde.
I giovani sono onnivori, mentre gli adulti sono preferibilmente erbivori e si nutrono di piante marine. Possono vivere fino a 80 anni e si riproducono fino a 50. In Brasile, la loro deposizione delle uova è comune nell'arcipelago di Fernando de Noronha.
Tartaruga Leatherback
La tartaruga Leatherback (Dermochelys coriacea) è una specie presente in tutti i mari temperati e tropicali del mondo.
Si nutre di zooplancton e meduse, può superare i 2 metri di lunghezza e raggiungere 1 tonnellata. I piccoli hanno un tegumento sottile e coriaceo che ricopre il guscio. Il corpo della tartaruga è allungato e le pinne anteriori possono essere altrettanto lunghe.
Il periodo riproduttivo della specie avviene ogni 2 o 3 anni. In Brasile la deposizione delle uova avviene vicino alla foce del Rio Doce, nell'Espírito Santo. Si stima che questo animale possa vivere fino a 300 anni.
Tartaruga embricata
La tartaruga embricata (Eretmochelys imbricata) deve il suo nome al fatto che le placche che formano il suo guscio si sovrappongono, creando un'immagine simile a una sega sui lati del guscio. La sua testa è allungata, con un becco sottile e prominente.
Questa specie si trova nell'Oceano Atlantico, Indiano e Pacifico, si nutre principalmente di spugne, si riproduce ogni due anni e può vivere fino a 50 anni.
Specie di cheloni: tartarughe
Gli jabutis sono cheloni esclusivamente terrestri, per questo le loro zampe sono spesse, simili a quelle di un elefante, con artigli evidenti. Inoltre, si distinguono per la loro forte vocalizzazione:
Jabirut dal collo nero
La Jabuti-piranga (Chelonoidis carbonaria) è presente in diversi paesi del Sud America. In Brasile, si trova nelle foreste delle regioni del Nord, Nord-Est, Centro-Ovest e Sud-Est.
Possono raggiungere i 60 cm di lunghezza e pesare fino a 40 kg. Hanno squame arancioni sulla testa e sulle zampe, che li rendono facilmente distinguibili dalle altre specie.
Si nutrono di verdure e carne e si adattano facilmente a qualsiasi tipo di dieta, essendo un animale comune per l'allevamento. La loro riproduzione avviene a partire dall'età di 5 anni, in qualsiasi stagione. Possono vivere fino a 80 anni.
Jabuti-tinga
La Jabuti-tinga (Chelonoidis denticulata) è minacciata di estinzione perché è stata ampiamente catturata e venduta per l'allevamento non autorizzato. Si trova nel nord del Sud America e, in Brasile, tranne che nella zona sud del paese.
Il carapace di questo rettile è lucido, con placche gialle. Misura circa 80 cm e può raggiungere i 60 kg. È un po' più grande dello Jabuti-piranga.
La loro dieta è onnivora e questa specie si nutre di frutta, insetti e vermi. I maschi sono molto attivi per la riproduzione, che avviene in qualsiasi momento. Vivono circa 80 anni.
Jabuti-Pancake
La tartaruga pancake (Malacochersus tornieri), detta anche tartaruga pancake, è un piccolo rettile dal guscio piatto che si trova in alcune regioni dell'Africa.
Il suo carapace è sottile, leggermente flessibile e non supera i 20 cm. Tuttavia, questo animale può pesare fino a 2 kg. La sua colorazione marrone gli permette di mimetizzarsi sulle rocce e nelle regioni più aride.
Un'altra particolarità di questa specie è la riproduzione, in quanto depone un solo uovo ogni volta. Il suo periodo riproduttivo avviene tra i mesi primaverili ed estivi. Si nutrono esclusivamente di piante e possono vivere fino a 70 anni.
Specie di cheloni: tartarughe
Possiamo dire che le tartarughe di terra sono una via di mezzo tra gli jabutis e le tartarughe marine, perché questi rettili si muovono tra habitat acquatici e terrestri. Il loro carapace è anche il meno spesso tra i cheloni e hanno membrane tra le dita dei piedi, simili a quelle degli anfibi! Conosciamo alcune specie di tartarughe di terra:
Terraglia dal dorso striato
La tartaruga striata (Emys orbicularis), diffusa in Europa, Asia e Nord Africa, è un rettile leggero che pesa fino a 500 g e raggiunge i 20 cm di lunghezza.
Hanno occhi grandi, una lunga coda e strisce gialle sul carapace e sulla testa. Sono ottimi nuotatori e sono onnivori, anche se si nutrono principalmente di anfibi e pesci.
Guarda anche: L'urina di coniglio è dannosa per la salute: controlla i consigli e le cure!La riproduzione avviene da aprile a giugno, con una sola deposizione all'anno. Questa specie può svernare fino a sette mesi consecutivi sul fondo dei corpi d'acqua dolce. Si stima che possa vivere fino a 40 anni.
Terracino dal collo di serpente
La testuggine testa di serpente (Hydromedusa tectifera) deve il suo nome al fatto di avere un collo molto lungo; il suo carapace, per essere una testuggine, è piuttosto rigido e può raggiungere i 30 cm di lunghezza, con un peso medio di 1 kg.
Vive in Brasile, Paraguay, Uruguay, Bolivia e Argentina. Non è una specie molto comune da trovare ed è un buon cacciatore, che si nutre di pesci, anfibi, lucertole e piccoli serpenti.
La riproduzione avviene in primavera e in estate e, essendo un animale poco studiato, la sua durata di vita è sconosciuta.
Terracotta mediterranea
La tartaruga mediterranea (Mauremys leprosa) vive nella regione mediterranea, nella penisola iberica e in Nord Africa e può raggiungere i 25 cm di lunghezza e i 700 g di peso.
Il guscio e le squame sono di colore verde-grigio, con alcune linee arancioni. Sono onnivori, con una dieta molto varia. Si riproducono in primavera o in autunno e le uova impiegano quasi un anno per schiudersi. Vivono al massimo 35 anni.
Terracotta grigia
La Tartaruga grigia di stagno (Phrynops hilarii) è diffusa in Argentina, Uruguay e Brasile, negli stati di Rio grande do Sul e Santa Catarina, ha un carapace piatto e grigio scuro, pesa fino a 5 kg e misura circa 40 cm.
È una specie comune, presente soprattutto nei letti dei fiumi. Si nutre principalmente di altri animali acquatici, ma può mangiare anche alcuni vegetali. Si riproduce una o due volte l'anno e la sua aspettativa di vita è di 40 anni.
Alcune curiosità sui cheloni
I cheloni o testudini sono tra i vertebrati più specializzati che si conoscano oggi. In altre parole, sono uno dei gruppi con le maggiori peculiarità, sia nell'aspetto che nel comportamento. Ora che conosciamo le caratteristiche generali, scopriamo alcune curiosità su questi rettili.
La lunga durata di vita di questi rettili
I cheloni sono noti per avere gli adattamenti più antichi tra gli animali viventi. Questo successo adattativo garantisce ai testudini anche una durata di vita molto lunga, soprattutto se paragonata a quella di altri rettili.
Si sa che le specie più grandi vivono più a lungo, il che rende difficile lo studio di questi animali, ma si ritiene che questa durata di vita sia legata al loro lento metabolismo e alla facilità di adattamento a temperature diverse.
Queste caratteristiche possono rendere l'organismo più adatto e meglio conservato rispetto all'invecchiamento.
Allevamento di cheloni nel mondo
L'allevamento dei cheloni può essere commerciale, noto come chelonicoltura, o domestico. In tutto il mondo, i cheloni sono allevati per il consumo di carne, per l'uso dei loro zoccoli come utensili o anche per scopi medicinali, come avviene in Cina.
In Brasile, l'allevamento commerciale di alcune specie di cheloni è previsto dalla legge, ma può avvenire a scopo di macellazione negli Stati in cui sono naturalmente presenti. Come animali domestici, sono ammessi solo lo Jabuti dai piedi rossi e la tartaruga conosciuta come tartaruga d'acqua.
Stato di conservazione dei cheloni
Molte specie di cheloni impiegano diversi anni per raggiungere la maturità, caratteristica che mette a rischio la specie a causa del basso tasso riproduttivo. Questo accade soprattutto con le tartarughe marine e i grandi jabutis.
La conservazione di questi animali è di interesse internazionale e ha portato all'adozione di misure per vietarne l'estrazione in diverse regioni del mondo.
Un altro fattore preoccupante è rappresentato dai rifiuti (soprattutto plastica) che finiscono negli ambienti marini e causano gravi danni a diverse specie di tartarughe.
Composizione degli zoccoli dei cheloni
Il guscio dello zoccolo di un chelone è composto da ossa che scaturiscono da molti punti diversi. Otto placche si fondono con gli archi della colonna vertebrale e poi con le costole. Il plastron è formato da ossificazioni del tegumento e da una parte della clavicola.
Sia il carapace che il plastron sono ricoperti da scudi cornei (di tegumenti induriti) e formano una parte rigida, lo zoccolo. Alcuni cheloni hanno aree flessibili degli zoccoli, che sarebbero regioni in cui due ossa si incontrano.
I cheloni sono intriganti come i dinosauri!
Se si fossero estinti nel Triassico, i cheloni avrebbero certamente suscitato più curiosità dei dinosauri.
Unici animali con una struttura ossea così complessa, formata all'esterno del corpo, questi rettili sorprendono anche per il loro comportamento e la capacità di mantenersi con così poche modifiche nel tempo.
Tutti sanno esattamente dove e a quale profondità scavare per seppellire le uova e garantire la sopravvivenza e la diversità sessuale della prole. Sono anche in grado di regolare il proprio metabolismo e di vivere in luoghi avversi.
La storia della vita dei cheloni li rende vulnerabili all'estinzione (anche delle specie non a rischio), per non parlare dell'attività umana. Ecco perché è così importante preservare questi animali, in modo che gli scienziati possano continuare a studiare e comprendere meglio questi affascinanti rettili!
