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¿Qué son los quelonios?
Las tortugas son todos los reptiles cubiertos de pezuñas óseas, conocidos como galápagos, entre los que también se incluyen los galápagos y los jabutis. A menudo se confunden porque estos animales apenas se diferencian entre sí.
Se trata de un grupo muy antiguo de animales, que han mantenido las mismas características desde la Era Mesozoica, es decir, que han cambiado muy poco o nada en cuanto a sus características visuales, reproducción, hábitat y otras adaptaciones.
Todos los animales del grupo de los quelonios, en Biología, pertenecen a un Orden llamado Tetudíneos, ¡y pueden considerarse verdaderos fósiles vivientes! Para entender mejor a estos reptiles tan extraños, es necesario comprender su historia y su modo de vida. En este artículo, entenderemos la vida de los quelonios y su diversidad.
Características generales de los quelonios
Los quelonios son animales extraordinarios que rozan lo extraño debido a su formación ósea. Tienen pezuñas formadas por la fusión de las costillas con la columna vertebral, siendo el único grupo de tetrápodos (animales cuadrúpedos) que tiene vértebras externas al cuerpo. Todos son ovíparos y también tienen picos córneos en lugar de dientes.
Nombre y origen
El término "quelonio" procede del griego "khelone", que significa tortuga. El origen exacto de los quelonios aún no se ha determinado porque su morfología, con una estructura ósea externa, los diferencia mucho de otros reptiles.
Lo que se sabe es que las especies de quelonios establecieron sus características durante el Periodo Triásico (probablemente también su origen).
Hicieron su evolución "al revés", ya que probablemente surgieron de especies de tetrápodos terrestres, pero pasaron la mayor parte del tiempo en el agua.
Medidas de los quelonios
Existe una gran variedad en el tamaño de los quelonios y, por lo general, las tortugas marinas tienden a ser más grandes. El quelonio más pequeño conocido es Chersobius signatus, endémico de Sudáfrica, que alcanza los 8 cm de longitud, mientras que el quelonio vivo más grande es la tortuga laúd, que puede llegar a medir más de 2 metros y pesar hasta 1 tonelada.
Esta variación se produce porque el tamaño corporal de estos reptiles está directamente relacionado con la regulación de su temperatura corporal y la adaptación a su entorno y hábitos de vida.
Características visuales
Como ya se ha mencionado, la pezuña es el rasgo más distintivo de los quelonios. La parte superior es el caparazón, formado por ocho placas que se fusionan con las vértebras. La parte inferior es el plastrón, derivado de la clavícula. Cuanto más pequeño es el plastrón, más rápido puede moverse el animal.
Otra peculiaridad de este grupo son sus cuatro patas, que salen del interior de las costillas y pueden retraerse, al igual que la cola y la cabeza. Esta última es la característica aparente que más acerca a los quelonios a otros reptiles.
Los quelonios tampoco tienen dientes. En sus mandíbulas inferior y superior hay placas óseas, llamadas picos córneos. En algunas especies, estas placas pueden ser muy duras y dentadas.
Distribución y hábitat
Existen unas 300 especies de quelonios, con especializaciones para hábitats terrestres, de agua dulce y marinos. Para entender su distribución, conozcamos las familias existentes:
Testudinidae: terrestre - regiones templadas y tropicales de todo el mundo. Bataguridae: acuática, semiacuática y terrestre - Asia y América Central.
Emydidae: acuáticos, semiacuáticos y terrestres - América, Europa, Asia y África. Trionychidae: acuáticos - América del Norte, África y Asia.
Carettochelydae: acuática - Nueva Guinea y Australia. Dermatemydidae: acuática - México y América Central.
Kinosternidae: acuática - lechos en las Américas. Chenoliidae: marina - regiones tropicales y templadas de todo el mundo.
Dermochelydae: mares fríos. Chelydridae: acuática - América del Norte y Central, y sureste de China hasta Birmania y Tailandia.
Chelidae: acuática - Sudamérica, Australia y Nueva Guinea. Pelomedusidae: acuática - África.
Podocnemidae: acuáticos - América del Sur y Madagascar.
Comportamiento y reproducción de estos reptiles
Los quelonios son animales longevos, con especies que pueden vivir más de 50 años. Durante las interacciones sociales, estos reptiles utilizan señales olfativas, visuales y táctiles, como mordiscos y golpes.
Las tortugas acuáticas macho nadan en busca de las hembras, que pueden identificarse por el color y el dibujo de sus patas traseras. Tras encontrar a la hembra, el macho nada hacia ella y hace vibrar sus garras en señal de cortejo.
Los quelonios terrestres machos, por su parte, vocalizan y exhalan feromonas para ser reconocidos por otros animales de la especie para la reproducción.
Todos los quelonios ponen huevos y el sexo de los polluelos depende de la temperatura de incubación de estos huevos, por lo que se entierran a distintas profundidades para garantizar un equilibrio entre machos y hembras.
Especies de quelonios: tortugas
Las tortugas tienen una pezuña más ligera y arqueada (más alta) que otros quelonios. Esto se debe a que la gran mayoría de las especies de tortugas son tortugas marinas, y esta forma favorece la natación. Veamos a continuación algunos ejemplos de tortugas:
Tortuga gigante de Galápagos
La tortuga gigante de las Galápagos (Chelonoidis nigra) es una especie endémica de las Galápagos (Ecuador) y una de las pocas especies de tortugas exclusivamente terrestres.
Es uno de los reptiles más grandes del mundo, llegando a medir casi 2 metros de longitud y pesar 400 Kg. Pueden llegar a vivir 150 años y su dieta se compone de vegetales, principalmente frutas y hojas de cactus. Suelen ingerir una media de 35 Kg de alimento al día.
La reproducción de esta especie puede producirse en cualquier época del año, y las hembras pueden poner hasta cuatro huevos al año.
Tortuga boba
La tortuga boba (Caretta caretta) es la tortuga más común de las regiones oceánicas templadas, tropicales y subtropicales de todo el mundo. Mide más de 1 metro y puede pesar hasta 150 kg.
Recibe su nombre porque su cabeza es grande en relación con el tamaño de su cuerpo. Sus patas son planas y curvadas, utilizadas como aletas, y su pico es fuerte, lo que le permite alimentarse de cangrejos y otros invertebrados.
Pueden permanecer 3 años sin reproducirse, y sus principales zonas de desove en Brasil están en las playas de Espírito Santo, Bahía, Sergipe y Río de Janeiro. Pueden vivir hasta 70 años.
Tortuga verde
Casi nunca vistas en alta mar, las tortugas verdes (Chelonia mydas) suelen preferir las regiones costeras, en mares tropicales, subtropicales y templados.
Este reptil pesa, de media, 16 Kg repartidos en 1,5 m de longitud. Tiene aletas aplanadas y alargadas, y su cabeza es pequeña en relación con sus patas delanteras. Recibe su nombre porque su grasa corporal es de color verde.
Las crías son omnívoras, mientras que los adultos son preferentemente herbívoros, alimentándose de plantas marinas. Pueden vivir hasta 80 años y reproducirse hasta los 50. En Brasil, su desove es común en el archipiélago de Fernando de Noronha.
Tortuga laúd
La tortuga laúd (Dermochelys coriacea) es una especie que se encuentra en todos los mares templados y tropicales del mundo.
Se alimenta de zooplancton y medusas, puede superar los 2 metros de longitud y alcanzar hasta 1 tonelada. Las crías tienen un tegumento fino y correoso que cubre su caparazón. El cuerpo de la tortuga es alargado y sus aletas delanteras pueden ser igual de largas.
El período reproductivo de la especie ocurre cada 2 a 3 años. En Brasil, su desove ocurre cerca de la desembocadura del Río Doce, en Espírito Santo. Se estima que este animal puede vivir hasta 300 años.
Tortuga carey
La tortuga carey (Eretmochelys imbricata) debe su nombre a que las placas que forman su caparazón se superponen, creando una imagen en forma de sierra en los laterales del caparazón. Su cabeza es alargada, con un pico fino y prominente.
Esta especie se encuentra en los océanos Atlántico, Índico y Pacífico. Se alimentan principalmente de esponjas, se reproducen cada dos años y pueden vivir hasta 50 años.
Especies de quelonios: tortugas
Los jabutis son quelonios exclusivamente terrestres, por lo que sus patas son gruesas, similares a las de los elefantes, con garras aparentes. Además, destacan por su fuerte vocalización:
Jabirut de cuello negro
El Jabuti-piranga (Chelonoidis carbonaria), se encuentra en varios países de Sudamérica. En Brasil, se puede encontrar en los bosques de las regiones Norte, Nordeste, Centro-Oeste y Sudeste.
Pueden alcanzar hasta 60 cm de longitud y pesar hasta 40 kg. Tienen escamas naranjas en la cabeza y las patas, lo que les hace fácilmente distinguibles de otras especies.
Se alimentan de vegetales y carne, y se adaptan fácilmente a cualquier tipo de dieta, siendo un animal común para la cría. Se reproducen a partir de los 5 años, en cualquier época del año, y pueden llegar a vivir hasta 80 años.
Jabuti-tinga
La Jabuti-tinga (Chelonoidis denticulata) está en peligro de extinción porque ha sido ampliamente capturada y vendida para la cría no autorizada. Se encuentra en el norte de Sudamérica y, en Brasil, excepto en el sur de
El caparazón de este reptil es brillante, con placas amarillas. Mide aproximadamente 80 cm y puede alcanzar los 60 Kg. Es un poco más grande que la Jabuti-piranga.
Su dieta es omnívora y esta especie se alimenta de frutas, insectos y gusanos. Los machos son muy activos para la reproducción, que se produce en cualquier momento. Viven aproximadamente 80 años.
Jabuti-Pancake
El Jabut pancake (Malacochersus tornieri), también llamado tortuga pancake, es un pequeño reptil de caparazón plano que puede encontrarse en algunas regiones de África.
Su caparazón es delgado, ligeramente flexible, y no supera los 20 cm. Aun así, este animal puede pesar hasta 2 kg. Su coloración marrón le permite camuflarse en rocas y regiones más áridas.
Otra peculiaridad de esta especie es su reproducción, ya que sólo pone un huevo cada vez. Su periodo reproductivo se produce entre los meses de primavera y verano. Se alimentan exclusivamente de plantas y pueden vivir hasta 70 años.
Especies de quelonios: tortugas de agua dulce
Podemos decir que los galápagos son un intermediario entre los jabutis y las tortugas marinas. Esto se debe a que estos reptiles se mueven entre hábitats acuáticos y terrestres. Además, su caparazón es el menos grueso de los quelonios y tienen membranas entre los dedos de los pies, ¡similares a las de los anfibios! Conozcamos algunas especies de galápagos:
Ver también: ¿Pican los escarabajos? Conozca las especies y los cuidados con la picaduraGalápago de espalda rayada
La tortuga de lomo rayado (Emys orbicularis) se encuentra en Europa, Asia y el norte de África. Es un reptil ligero, de hasta 500 g de peso y 20 cm de longitud.
Tienen ojos grandes, cola larga y rayas amarillas en el caparazón y la cabeza. Son excelentes nadadores y también omnívoros, aunque se alimentan principalmente de anfibios y peces.
Su reproducción tiene lugar de abril a junio, con una sola puesta al año. Esta especie puede hibernar hasta siete meses consecutivos en el fondo de masas de agua dulce. Se calcula que puede vivir hasta 40 años.
Galápago cuello de serpiente
La tortuga cabeza de serpiente (Hydromedusa tectifera) debe su nombre a que tiene un cuello muy largo. Para ser una tortuga, su caparazón es bastante rígido y puede alcanzar hasta 30 cm de longitud, con un peso medio de 1 kg.
Vive en Brasil, Paraguay, Uruguay, Bolivia y Argentina. No es una especie muy común de localizar y es un buen cazador, alimentándose de peces, anfibios, lagartos y pequeñas serpientes.
La reproducción tiene lugar en primavera y verano y, al ser un animal poco estudiado, se desconoce su esperanza de vida.
Tortuga mediterránea
La tortuga mediterránea (Mauremys leprosa) vive en la región mediterránea, la Península Ibérica y el norte de África. Puede alcanzar 25 cm de longitud y 700 g de peso.
Su caparazón y escamas son de color verde a gris, con algunas líneas anaranjadas. Son omnívoros, con una dieta muy variada. Se reproducen durante la primavera o el otoño, y los huevos tardan casi un año en eclosionar. Viven un máximo de 35 años.
Galápago gris
La tortuga gris de estanque (Phrynops hilarii) se encuentra en Argentina, Uruguay y Brasil, en los estados de Rio grande do Sul y Santa Catarina. Tiene un caparazón plano de color gris oscuro, pesa hasta 5 kg y mide unos 40 cm.
Es una especie común, principalmente en los cauces de los ríos. Se alimenta sobre todo de otros animales acuáticos, pero también puede comer algunos vegetales. Puede reproducirse una o dos veces al año, y su esperanza de vida es de 40 años.
Algunas curiosidades sobre los quelonios
Los quelonios o testudinos se encuentran entre los vertebrados más especializados que se conocen en la actualidad, es decir, son uno de los grupos con más peculiaridades, tanto en su aspecto como en su comportamiento. Ahora que ya conocemos sus características generales, vamos a conocer algunas curiosidades sobre estos reptiles.
La larga vida de estos reptiles
Los quelonios son conocidos por tener las adaptaciones más antiguas entre los animales vivos. Este éxito adaptativo también garantiza a los testudinos una vida muy larga, sobre todo en comparación con otros reptiles.
Lo que sí se sabe es que las especies más grandes son las que viven más tiempo, lo que dificulta el estudio de estos animales. Sin embargo, se cree que esta longevidad está relacionada con su metabolismo lento y su fácil adaptación a diferentes temperaturas.
Estas características pueden hacer que el organismo se adapte mejor y se conserve mejor frente al envejecimiento.
Cría de quelonios en el mundo
La cría de quelonios puede ser comercial, conocida como quelonicultura, o doméstica. En todo el mundo se crían quelonios para el consumo de carne, el uso de sus pezuñas para fabricar utensilios o incluso con fines medicinales, como ocurre en China.
En Brasil, la cría comercial de algunas especies de quelonios está prevista por la ley, pero puede darse con fines de sacrificio en los estados donde se dan de forma natural. Como animales de compañía, sólo están permitidos el jabuti de patas rojas y el galápago conocido como tortuga de agua.
Estado de conservación de los quelonios
Muchas especies de quelonios tardan varios años en alcanzar la madurez, característica que las pone en peligro debido a su baja tasa de reproducción. Esto ocurre sobre todo con las tortugas marinas y los grandes jabutis.
La conservación de estos animales es de interés internacional, lo que ha llevado a tomar medidas para prohibir su extracción en diversas regiones del mundo.
Otro factor preocupante son los residuos (principalmente plásticos) que acaban en el medio marino y causan graves daños a varias especies de tortugas.
Composición de las pezuñas de quelonios
El armazón de un quelonio está formado por huesos que parten de muchos puntos diferentes. Ocho placas se fusionan con los arcos de la columna vertebral y luego con las costillas. El plastrón está formado por osificaciones del tegumento y una parte de la clavícula.
Tanto el caparazón como el plastrón están cubiertos por escudos córneos (de tegumento endurecido), y forman una parte rígida, la pezuña. Algunos quelonios tienen zonas flexibles en las pezuñas, que serían regiones donde se unen dos huesos.
Los quelonios son tan intrigantes como los dinosaurios.
Si se hubieran extinguido en el Triásico, los quelonios despertarían sin duda más curiosidad que los dinosaurios.
Únicos animales con una estructura ósea tan compleja, formada en el exterior del cuerpo, estos reptiles sorprenden también por su comportamiento y su capacidad para mantenerse con tan pocas modificaciones a lo largo del tiempo.
Ver también: ¿Cuántos días después del celo puede la perra aparearseTodas ellas saben exactamente dónde y a qué profundidad excavar para enterrar sus huevos y garantizar la supervivencia y la diversidad sexual de sus crías. También son capaces de regular su propio metabolismo y vivir en lugares adversos.
La historia vital de los quelonios los hace vulnerables a la extinción (incluso a las especies que no están en peligro), por no hablar de la actividad humana. Por eso es tan importante preservar estos animales, para que los científicos puedan seguir estudiando y comprendiendo mejor a estos fascinantes reptiles.
