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Conoce al tiburón ballena gigante
El tiburón ballena (Rhincodon typus) es una criatura marina que atrae la atención de los curiosos por su tamaño y aspecto. A pesar de su nombre, el tiburón ballena es un tiburón y, de hecho, el mayor de todos los peces vivos en la actualidad, puede alcanzar los 20 metros de longitud y pesar 21 toneladas.
Identificado por primera vez en 1828 frente a las costas de Sudáfrica, este gigante de los mares habita en los océanos de las regiones tropicales y suele ser solitario. En Brasil, puede verse a lo largo de toda la costa, especialmente en los archipiélagos de Pernambuco. Consulte más información sobre el tiburón ballena: cómo se alimenta, cuáles son sus características, curiosidades y ¡mucho más!¿Allí?
Características del tiburón ballena
¿Sabía que el tiburón ballena se alimenta de la criatura más pequeña del mundo? ¿O que tiene unos 300 dientes diminutos diseñados para filtrar lo que pasa por su boca? Descubra aquí estos y muchos otros datos sobre las características del increíble tiburón ballena. Leer:
Características visuales
También llamado "pintadinho" y "cação-estrela", el tiburón ballena tiene la cabeza y el hocico aplanados. Al igual que las huellas dactilares humanas, estos animales presentan un patrón único de manchas que permite identificar individualmente a cada tiburón. Tienen ojos pequeños, detrás de los cuales están los espiráculos, y cinco hendiduras branquiales a cada lado de la cabeza.
Su dorso y sus costados son grises o marrones, con manchas blancas entre rayas verticales y horizontales claras, y su vientre es blanco. Sus dos aletas dorsales están colocadas hacia atrás en su cuerpo, que termina con una gran aleta caudal.
Tamaño y peso del animal
El tiburón ballena es una especie de tiburón filtrador y el único miembro existente de la familia Rhincodontidae, perteneciente al género Rhincodon. Puede alcanzar los 20 metros de longitud y pesar más de 12 toneladas (12.000 kg).
Sin embargo, hay registros e informes de animales que pesaban la increíble cifra de ¡34 toneladas! Pero a pesar de su tamaño, se les suele llamar "gentiles gigantes". Y conviene recordar que, a pesar de su nombre, el tiburón ballena no es un mamífero.
A pesar de su considerable tamaño y peso, el tiburón ballena no es agresivo y acaba convirtiéndose en presa de otros animales marinos más pequeños, como el tiburón blanco y la orca, también conocida como ballena asesina. Su comportamiento dócil también lo convierte en presa de los humanos, que lo cazan para aprovechar sus aletas, carne y grasa.
Ver también: Cardinal: características, canción, precio, cuidados y másAlimentación
El tiburón ballena no es un animal cazador ni tiene hábitos depredadores. Para comer, proyecta sus mandíbulas, que pueden medir hasta 1,5 metros de ancho, y filtra pasivamente todo lo que encuentra a su paso. A continuación, elimina el agua de la boca a través de las branquias y retiene el alimento.
El tiburón ballena se alimenta normalmente de algas, fitoplancton, pequeños peces, crustáceos y calamares. Es capaz de filtrar unos 6.000 litros de agua por hora y alimentarse de 21 kg de fitoplancton al día.
Distribución y hábitat
El tiburón ballena se distribuye por los grandes océanos, habitando en regiones tropicales y templadas, con la excepción del mar Mediterráneo. Puede encontrarse en aguas someras y profundas, sobre todo frente a las costas de países como México, Australia y Filipinas, de aguas más cálidas.
Normalmente solitario, el tiburón ballena puede verse en grupos de hasta 100 individuos en las zonas de alimentación. Durante la primavera, estos animales realizan largas migraciones a la costa de Australia para alimentarse y reproducirse. Extremadamente dóciles e inteligentes, no suponen ningún peligro para los humanos, incluso permiten algún acercamiento ocasional.
Comportamiento y reproducción de este gigante
Los tiburones ballena tienen varias parejas sexuales durante el periodo de cría. Las hembras alcanzan la madurez sexual en torno a los 30 años de edad. Los huevos se incuban y eclosionan en el cuerpo de la madre, por lo que ésta da a luz a crías de entre 40 y 60 cm de longitud.
La oviparidad del tiburón ballena se descubrió en Taiwán en 1995, cuando se encontró una ballena hembra con crías en el vientre y fue entonces cuando aprendieron que las crías nacen de huevos que aún están en el vientre de la madre.
No se sabe con exactitud cuántas crías nacen en cada temporada reproductiva, pero ya se han encontrado 300 huevos en el vientre de una hembra capturada. También se sabe que el nacimiento de estas crías no se produce simultáneamente, ya que la hembra del tiburón ballena tiene la capacidad de almacenar esperma y puede desarrollar nuevos embriones a lo largo de diferentes temporadas reproductivas.
Curiosidades sobre el tiburón ballena
Desde sus filtrantes dientes hasta sus singulares manchas repartidas por todo el cuerpo, el tiburón ballena tiene otras muchas características, como enormes branquias, un comportamiento peculiar frente a los humanos e incluso un inusual compañero.Ver más:
No es un animal peligroso para el ser humano
El tiburón ballena no es un animal agresivo, al contrario, es juguetón, amable y se deja acariciar por los buceadores. Las crías de esta especie pueden incluso jugar con los buceadores, sin embargo, esta práctica es desaconsejada por científicos y conservacionistas, que creen que esto estresa al animal.
Para los que sueñan con nadar junto a este gigante, se pueden avistar en muchos lugares, como Honduras, Tailandia, Australia, Taiwán, Sudáfrica, Galápagos, México, Seychelles, India, Brasil, Malasia, Sri Lanka, Puerto Rico y varios otros puntos del Caribe.
La razón por la que sus branquias son enormes
Todo el mundo sabe que el tiburón ballena es un titán de los mares, pero ¿por qué tiene las branquias tan grandes? Sencillo, es un pez filtrador, y una de las tres únicas especies de tiburón conocidas que presentan este comportamiento.
Para alimentarse, el animal abre la boca y nada hacia delante, empujando agua y comida hacia su boca. A continuación, el agua es expulsada de la boca a través de sus branquias, reteniendo la comida. El tiburón ballena es capaz de filtrar unos 6.000 litros de agua por hora, y todo esto sólo es posible gracias a sus enormes y potentes branquias.
Ver también: Gato siamés: precio, dónde comprar y costes de críaLos tiburones ballena suelen nadar en compañía
El tiburón ballena no suele verse nadando junto a otros de su especie, sin embargo, tiene un fiel compañero, el ñandú. El ñandú es un pez caracterizado por tener una estructura de succión ovalada en la cabeza que le sirve para adherirse al cuerpo de otros animales más grandes.
También llamadas peces lirio, las rhamoras tienen varias ventajas en esta asociación con el tiburón ballena. Se desplazan ahorrando energía, se protegen del ataque de otros animales, se alimentan de los parásitos de la piel del tiburón, pero la principal ventaja es poder alimentarse de las sobras de las comidas del tiburón.
Estado de conservación de la especie
El tiburón ballena está clasificado actualmente como vulnerable en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Aunque está protegido por ley en algunas partes del mundo, su caza está permitida en ciertas regiones, como Taiwán.
Desgraciadamente, son muy apreciados en los mercados internacionales. La demanda de su carne, aletas y aceite sigue siendo una amenaza para la especie, sobre todo debido a la pesca no regulada. El turismo también supone una amenaza para la especie, ya que pueden acabar heridos por las hélices de los barcos.
Importancia ecológica del tiburón ballena
Los océanos y su vida marina proporcionan a los seres vivos más de la mitad del oxígeno que respiran, por lo que desempeñan un papel importantísimo en el ciclo del agua y el sistema climático. Forman parte de la cadena alimentaria, es decir, son a la vez depredadores y presas de otros animales y contribuyen al control y la salud de las poblaciones de especies. Además, contribuyen al control delproducción de oxígeno en los mares.
La extinción del tiburón ballena causaría un efecto negativo en cascada dentro y fuera de los océanos, afectando a aves y mamíferos que se alimentan de peces, etc. ¡Por eso es muy importante preservar la especie!
Iniciativas para el estudio y la conservación de la especie
Científicos e investigadores de ONG como WWF (Fondo Mundial para la Naturaleza) siguen estudiando los hábitos del tiburón ballena y recopilando información, mediante marcas por satélite, dispositivos de sonar y cámaras digitales. Todos los datos recopilados se utilizan para crear más protecciones para la especie.
¿Qué puede hacer la población, en general, para ayudar a proteger las especies? Evitar tirar basura en la calle, en el suelo, en la playa y en los ríos. Las campañas para promover la limpieza de las playas también pueden dar resultados en la conservación de los océanos y sus habitantes.
¿Lo sabes todo sobre el tiburón ballena?
Hemos visto aquí que, a pesar de ser gigantes gentiles, los tiburones ballena están en peligro de extinción debido a la caza furtiva y a los accidentes con embarcaciones turísticas. Es una especie que forma parte de la biodiversidad del planeta y de extrema importancia en las comunidades y ecosistemas a los que pertenece.
Aunque lleven "ballena" en su nombre, los tiburones ballena no son mamíferos, sino peces cartilaginosos. El animal debe permanecer en el mar, coexistiendo pacíficamente con otros seres vivos. Por tanto, es deber de todos proteger no sólo al tiburón ballena, sino a todo el océano y a todos los animales que viven en él.
