Εξέλιξη των πρωτευόντων: γνωρίστε την προέλευση, την ιστορία και πολλά άλλα

Η εξέλιξη των πρωτευόντων είναι μια απίστευτη ιστορία!

Γνωρίζουμε ότι εμείς οι άνθρωποι έχουμε πολλά κοινά βιολογικά χαρακτηριστικά με τους πιθήκους, τους πιθήκους και τα φιλοξενούμενα ζώα, επειδή ανήκουμε όλοι στην ίδια τάξη: τα πρωτεύοντα!

Η επιστήμη έχει ήδη κατανοήσει, στις μέρες μας, ότι τα πρώτα πρωτεύοντα εμφανίστηκαν στις αρχές της Καινοζωικής Εποχής (που χρονολογείται πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια) και ζούσαν στα δέντρα. Αυτό μπορεί να συναχθεί από τα χαρακτηριστικά που εξακολουθούν να έχουν τα πρωτεύοντα, τα οποία θα δούμε σε αυτό το άρθρο, και τα οποία αποτελούν προσαρμογές για την δενδρόβια ζωή.

Αλλά δεν ζούμε σε δέντρα, έτσι δεν είναι; Ας κατανοήσουμε λοιπόν και την ποικιλομορφία των πρωτευόντων θηλαστικών, συμπεριλαμβανομένου του ανθρώπου, και την εξέλιξή μας! Πάμε;

Καταγωγή, ιστορία και εξέλιξη των πρωτευόντων

Για να κατανοήσουμε καλύτερα αυτή τη φανταστική και πολύπλοκη ομάδα ζώων, θα διηγηθούμε την ιστορία τους από την αρχή. Γνωρίστε παρακάτω τις αρχαιότερες διαιρέσεις των πρωτευόντων, την προέλευση και την εξέλιξή τους.

Πηγή

Τα πρωτεύοντα εμφανίστηκαν στα δάση, ως μια επιτυχημένη ομάδα που εξαπλώθηκε σε όλη τη Γη. Ωστόσο, από το τέλος του Ηώκαινου (τέλος του Καινοζωικού αιώνα), αυτή η ομάδα ζώων συγκεντρώθηκε στην τροπική περιοχή, πιθανότατα λόγω της κατανομής του βιοτόπου τους.

Τα πρώτα πρωτεύοντα πιστεύεται ότι προήλθαν από κάποιο ζώο που ειδικεύεται στο σκαρφάλωμα σε κλαδιά, λόγω του μήκους του δακτύλου και της θέσης του αντίχειρα- κάτι παρόμοιο με έναν σκίουρο. Αυτή είναι η πιο αποδεκτή θεωρία για την εξήγηση της εμφάνισής τους.

Αυτά τα πρώτα θηλαστικά που έμοιαζαν με πρωτεύοντα ήταν μικρά, μεταξύ του μεγέθους μιας μαρμότας και ενός λιονταροταμαρινού. Η διατροφή τους κυμαινόταν μεταξύ εντομοφάγων (τρέφονταν με έντομα) και παμφάγων ζώων. Αυτή η ομάδα εξαφανίστηκε, αφήνοντας μόνο τα αδέρφια τους, τα πραγματικά πρωτεύοντα.

Τα πρώτα πρωτεύοντα θηλαστικά

Τα πρώτα αληθινά πρωτεύοντα είναι γνωστά ως προσιμιόνια και είναι γνωστό ότι υπήρχαν από τις αρχές του Ηωκαίνου, στη Βόρεια Αμερική, την Ευρασία και τη Βόρεια Αφρική. Σε αυτά περιλαμβάνονται τα γαλαγκάκια, οι λεμούριοι, οι λόριοι, οι ποττάδες και οι ταρσούδες.

Σε γενικές γραμμές, τα ζώα αυτά είναι μικρά, νυκτόβια, με μακρύ ρύγχος και σχετικά μικρό εγκέφαλο σε σύγκριση με τους πιθήκους. Ορισμένα από αυτά είναι φυτοφάγα, αλλά τα περισσότερα διαφοροποιούν τη διατροφή τους. Η μεγαλύτερη ποικιλομορφία της ομάδας εντοπίζεται στους λεμούριους.

Οι πρωτόγονοι τύποι των προσήμων εξαφανίστηκαν επίσης κατά τη διάρκεια του Ηώκαινου, καθώς δεν ζούσαν σε τροπικές περιοχές. Οι σημερινοί προσήμοι, από την άλλη πλευρά, έχουν ελάχιστα γνωστή την ιστορία τους μέσα από τα απολιθωμένα αρχεία τους, αλλά είναι γνωστό ότι εξαπλώθηκαν από τις τροπικές περιοχές του Παλαιού Κόσμου, στην περιοχή της Αφρικής.

Εξέλιξη των στρεψίρρινων

Η ομάδα των στρεψίρρινων ή στρεψίρρινων είναι μια υποτάξη που σχηματίζεται από τα λεμουροειδή και τα λοριοειδή. Το όνομά της προέρχεται από τα ελληνικά και σημαίνει "στριμμένη μύτη" (ελληνικά: στρέψη = στριμμένη- και ριν = μύτη), και αυτό το χαρακτηριστικό της μύτης είναι που διαφοροποιεί την ομάδα από τα άλλα πρωτεύοντα θηλαστικά.

Τα στρεψίρρυγχα έχουν το άνω χείλος, τα ούλα και τη μύτη συνδεδεμένα, σχηματίζοντας μια ενιαία δομή. Τα δόντια τους είναι επίσης διαφοροποιημένα και προσαρμοσμένα για τη διατροφή και τη συντήρηση του τριχώματος, σαν ένα είδος χτένας!

Σήμερα είναι γνωστά 91 είδη στρεψίρριζων, χωρισμένα σε 7 οικογένειες, που αντιπροσωπεύουν περισσότερο από το ένα τρίτο της ποικιλίας των πρωτευόντων. Ακόμα σε σχέση με την ποικιλότητα, μπορεί να είναι επιδέξιοι πηδηχτές (γκαλάγκος), αργοί αναρριχητές (λόρις) και κάποια ζώα που μπορούν να περπατούν για μεγάλες αποστάσεις, ισορροπώντας μόνο στα πίσω άκρα τους (προπίθηκος).

Εξέλιξη των λεμούριων

Η μελέτη των λεμούριων είναι πολύ σημαντική για την κατανόηση της εξέλιξης και της προσαρμογής των πρωτευόντων θηλαστικών. Αυτό συμβαίνει επειδή είναι μια πολύ πιο ποικιλόμορφη ομάδα από τους λορίους και τους γαλαγκούς, αν και συγγενείς. Από τις επτά υπάρχουσες οικογένειες των στρεψίρριζων, οι πέντε από αυτές είναι οι λεμούριοι, που ενδημούν στη Μαδαγασκάρη.

Οι κλιματικές συνθήκες και η βλάστηση της Μαδαγασκάρης πιστεύεται ότι καθοδήγησαν την εξέλιξη αυτής της ομάδας. Ωστόσο, οι μελέτες για την ιστορία των λεμούριων παρεμποδίζονται από την έλλειψη απολιθωμάτων στην περιοχή.

Μέχρι πριν από περίπου δύο χιλιάδες χρόνια, υπήρχε μια πολύ μεγαλύτερη ποικιλία λεμούριων, συμπεριλαμβανομένων γιγάντιων ειδών. Ωστόσο, πολλά από αυτά εξαφανίστηκαν μετά την άφιξη των ανθρώπων στο νησί και τη συνακόλουθη καταστροφή των δασών.

Εξέλιξη των απλορρινών

Οι haplorines ή Haplorrhini (από το ελληνικό haplo - απλό και rhin = μύτη) περιλαμβάνουν τα ταρσικά και τα ανθρωποειδή είδη. Τα ρουθούνια τους είναι ωοειδή και διαιρούνται από μια μεμβράνη. Προς το παρόν, υπάρχει μόνο μια ζωντανή οικογένεια ταρσικών, οι Tarsiidae.

Το αρχαιότερο γνωστό ανθρωποειδές είναι ο Eosimias, ένα κινεζικό ζώο που ζύγιζε μόλις 6 εκατοστά και περίπου 10 γραμμάρια.

Αυτό που είναι γνωστό είναι ότι υπήρξε μια ακτινοβολία αυτών των ζώων σε άλλες ηπείρους, με αύξηση του μεγέθους του σώματος και μια διατροφή πλούσια σε φυτικές ίνες. Κάτι που απαιτεί πολύ μεγαλύτερη δραστηριότητα μάσησης από τη διατροφή των προγόνων τους.

Ανάδυση του γένους Homo

Το πρώτο είδος Homo εμφανίστηκε στην Ανατολική Αφρική πριν από περίπου 2,4 έως 1,6 εκατομμύρια χρόνια και ονομάζεται Homo habilis (επιδέξιος άνθρωπος). Μικρότερο από τον άνθρωπο, ήταν σε θέση να κατασκευάζει τεχνουργήματα χρησιμοποιώντας πέτρες, εξ ου και το όνομά του.

Αυτοί οι πρώτοι ανθρωποειδείς προήλθαν από μια πρωτόγονη ομάδα γνωστή ως αυστραλοπιθηκίνες, οι οποίες ήταν χερσαίες, χορτοφάγοι και κατοικούσαν στις σαβάνες της Αφρικής. Ορισμένοι επιστήμονες θεωρούν δύσκολο να διαχωρίσουν την ομάδα των αυστραλοπιθηκίνων και του homo.

Το μοναδικό εν ζωή είδος του γένους Homo είναι ο Homos sapiens sapiens (σημερινός άνθρωπος), καθώς και τα άλλα επτά γνωστά είδη έχουν εξαφανιστεί. Το είδος πιστεύεται ότι εμφανίστηκε πριν από περίπου 350 εκατομμύρια χρόνια, επίσης στην αφρικανική ήπειρο.

Εξέλιξη της συμπεριφοράς των πρωτευόντων

Μεταξύ όλων των ομάδων θηλαστικών που είναι γνωστές σήμερα, τα πρωτεύοντα θηλαστικά ξεχωρίζουν για την κοινωνική τους συμπεριφορά και την ικανότητα συλλογισμού. Ορισμένες από αυτές τις συμπεριφορές είναι πολύ παλιές και κοινές σε αρκετά είδη. Δείτε τις παρακάτω.

Κοινωνικά συστήματα

Τα πρωτεύοντα δεν είναι τα μόνα σπονδυλωτά που παρουσιάζουν πολύπλοκα κοινωνικά συστήματα, αλλά υπάρχουν είδη πρωτευόντων που έχουν δημιουργήσει περίπλοκες και πολύπλοκες κοινωνίες, οι οποίες χρησιμεύουν ως βάση για τη μελέτη της ίδιας της ανθρώπινης εξέλιξης.

Οι έρευνες δείχνουν ότι τα κοινωνικά συστήματα που διαμορφώνονται από τα πρωτεύοντα θηλαστικά συνδέονται άμεσα με την επιβίωση κάθε είδους, καθώς σχετίζονται με την κατανομή των πόρων και τις ευκαιρίες αναπαραγωγής (στην περίπτωση των ομάδων στις οποίες τα αρσενικά ανταγωνίζονται για τα θηλυκά).

Ορισμένα χαρακτηριστικά κάθε είδους επηρεάζουν τη δημιουργία αυτών των κοινωνικών σχέσεων, όπως: το είδος της διατροφής, το ενδιαίτημα, τα αρπακτικά, το μέγεθος του σώματος και το ζευγάρωμα. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο υπάρχουν τόσες πολλές διαφορετικές κοινωνικές αλληλεπιδράσεις όταν συγκρίνουμε, για παράδειγμα, είδη πιθήκων. Οι σχέσεις αυτές οικοδομούνται ανάλογα με τις ανάγκες της κάθε ομάδας.

Επικοινωνία και νοημοσύνη

Τα πρωτεύοντα θηλαστικά έχουν μεγάλη ικανότητα να αφομοιώνουν διαφορετικούς ήχους επικοινωνίας. Ακόμη και οι πίθηκοι και οι χιμπατζήδες είναι σε θέση να μάθουν κάποιες ανθρώπινες λέξεις και να σχηματίζουν σύντομες προτάσεις!

Πιστεύεται ότι η ικανότητα αυτή σχετίζεται με το μεγαλύτερο μέγεθος του εγκεφάλου των ζώων αυτής της ομάδας, το οποίο σχετίζεται με τη διαθεσιμότητα των πόρων. Επομένως, τα καλύτερα προσαρμοσμένα πρωτεύοντα θηλαστικά με μεγαλύτερη διαθεσιμότητα τροφής ήταν σε θέση να αναπτύξουν μεγαλύτερους εγκεφάλους.

Υπάρχουν επίσης μελέτες που δείχνουν ότι η νοημοσύνη των πρωτευόντων σχετίζεται με τη διποδικότητα (περπάτημα στα δύο πόδια), η οποία επηρεάζει το μέγεθος του εγκεφάλου. Δεν ήταν όμως εύκολο να φτάσουν στο επίπεδο επικοινωνίας που έχουμε σήμερα! Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο έλεγχος της ομιλίας ήταν δυνατός μόνο από το είδος Homo erectus, που εξαφανίστηκε πριν από 300 χιλιάδες χρόνια.

Χρήση εργαλείων

Είδαμε ήδη εδώ ότι ο Homo habilis ήταν σε θέση να κατασκευάζει τεχνουργήματα από κομμάτια πέτρας, σωστά; Ωστόσο, και άλλα είδη πρωτευόντων θηλαστικών, που δεν ανήκουν στο γένος Homo, είναι επίσης σε θέση να χρησιμοποιούν εργαλεία!

Αυτή είναι η περίπτωση του πιθήκου καπουτσίνο (πρωτεύοντα του γένους Sapajus), ο οποίος χρησιμοποιεί πέτρες ως εργαλεία για να σπάσει τους σπόρους και να προετοιμάσει έτσι το γεύμα του. Υπάρχουν απολιθωμένα αρχεία που δείχνουν ότι αυτοί οι πίθηκοι χρησιμοποιούν εργαλεία εδώ και τουλάχιστον 3.000 χρόνια!

Εκτός από αυτό, υπάρχουν και άλλα παραδείγματα πρωτευόντων που χρησιμοποιούν εργαλεία για διαφορετικούς σκοπούς. Οι γορίλες μπορούν να χρησιμοποιούν κλαδιά δέντρων ως στήριγμα όταν περπατούν σε ορισμένα εδάφη, αλλά και για να μετράνε το βάθος λακκουβών ή λιμνών. Τα μπαστούνια μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν από τους Μπονόμπο και τους χιμπατζήδες για να ψαρεύουν ή για να χτυπούν φρούτα από τα δέντρα.

Τρόφιμα

Η διατροφή των πρωτευόντων είναι ποικίλη και μπορεί να περιλαμβάνει κρέας, αυγά, σπόρους, φρούτα, ακόμη και λουλούδια. Ένα κοινό χαρακτηριστικό όλων των ειδών είναι ότι, ως θηλαστικά, λαμβάνουν τα πρώτα τους θρεπτικά συστατικά από το μητρικό γάλα. Μετά τον απογαλακτισμό, η διατροφή ποικίλλει ανάλογα με τον τρόπο ζωής.

Τα πρωτεύοντα θηλαστικά που ζουν κυρίως στα δέντρα, όπως οι λεμούριοι, οι λόριοι και ορισμένα είδη πιθήκων, τρέφονται συνήθως με βλαστούς, καρπούς και άλλα φυτικά μέρη, ενώ μπορεί να παίρνουν και μικρά πουλιά. Εξαίρεση αποτελούν τα ταρσί, τα οποία μένουν στα δέντρα κατά τη διάρκεια της ημέρας και κατεβαίνουν τη νύχτα για να κυνηγήσουν μικρά ζώα.

Υπάρχουν ορισμένα είδη πιθήκων που μπορούν να τρέφονται με αυγά και επίσης να ψαρεύουν ή να κυνηγούν μικρότερα ζώα. Οι χιμπατζήδες και οι Μπονόμπο, που βρίσκονται πιο κοντά στον άνθρωπο, έχουν πιο προσαρμοσμένη διατροφή.

Θηρευτές και θηράματα

Τα μόνα πρωτεύοντα θηλαστικά που είναι υποχρεωτικά θηρευτές είναι τα ταρσιά, καθώς είναι σαρκοφάγα που τρέφονται με φίδια, καρκινοειδή, έντομα και άλλα μικρά σπονδυλωτά. Ακόμα κι έτσι, βρίσκουμε αρπακτικές συνήθειες σε αρκετά είδη, συμπεριλαμβανομένου του ανθρώπινου είδους, το οποίο σε όλη τη διάρκεια της εξέλιξής του είχε ως κύρια πηγή τροφής το κυνήγι.

Στο πλαίσιο της τροφικής αλυσίδας, πολλά πρωτεύοντα θηλαστικά μπορούν επίσης να χρησιμεύσουν ως θήραμα για διάφορα άλλα είδη, συμπεριλαμβανομένων άλλων πρωτευόντων θηλαστικών. Οι χιμπατζήδες, για παράδειγμα, κυνηγούν άλλους πιθήκους, κυρίως κουτάβια και νεαρούς ενήλικες, και τρέφονται με τους εγκεφάλους τους.

Επιπλέον, ορισμένα αρπακτικά πουλιά, όπως το Μαυροπετρίτης και η Άρπυια, είναι γνωστό ότι κυνηγούν μαρμότες και άλλα είδη πιθήκων στα δέντρα. Ακόμη και μεγαλύτερα είδη πρωτευόντων μπορεί να θηρεύονται από μεγάλα πουλιά ή φίδια.

Γενικά χαρακτηριστικά των πρωτευόντων

Ο μεγάλος εγκέφαλος, τα μάτια που βλέπουν προς τα εμπρός και οι αντίχειρες είναι μερικά κοινά χαρακτηριστικά που έχουν όλα τα πρωτεύοντα. Επιπλέον, μπορούμε να εκτιμήσουμε τη γενική ποικιλομορφία και κατανομή τους. Βλέπε παρακάτω.

Ταξινόμηση των πρωτευόντων

Η ταξινόμηση των πρωτευόντων περιλαμβάνει οκτώ ονομασίες, ανάλογα με τα χαρακτηριστικά του κάθε είδους. Στα Προσιμιώδη ανήκουν τα κατώτερα πρωτεύοντα και τα Ταταρσικά, στα Ανθρωποειδή οι πίθηκοι ή οι πίθηκοι, ενώ ο όρος πίθηκος είναι γενικός και περιλαμβάνει όλους τους πιθήκους του Παλαιού και του Νέου Κόσμου, με εξαίρεση τους ανθρωποειδείς.

Οι "Ομινοειδείς" αναφέρονται στους γίββονες, τους ουραγκοτάγκους, τους γορίλες, τους χιμπαντζήδες και τους ανθρώπους, ενώ η ομάδα που αποτελείται μόνο από χιμπαντζήδες και ανθρώπους ονομάζεται "Ομινίνοι".

Στην ομάδα "Άνθρωποι" ανήκουν όλα τα είδη του γένους Homo: οι Αυστραλοπίθηκοι, οι Παράντροποι, οι Αρδιπίθηκοι, οι Κενιαντρόποδες, οι Ορρορίνες και οι Σαχελάνθρωποι, τα οποία έχουν ήδη εξαφανιστεί, με εξαίρεση τον σημερινό άνθρωπο.

Είδος

Σύμφωνα με την Βραζιλιάνικη Εταιρεία Πρωτευματολογίας, υπάρχουν σήμερα 665 ομάδες πρωτευόντων στον κόσμο, που περιλαμβάνουν μια τεράστια ποικιλία ειδών, μερικά από τα οποία μας είναι ήδη γνωστά: οι λεμούριοι της Μαδαγασκάρης, οι μεγάλοι πίθηκοι της Ασίας και της Αφρικής (πίθηκοι του Παλαιού Κόσμου) και όλοι οι ποικίλοι πίθηκοι του τροπικού κόσμου (πίθηκοι του Νέου Κόσμου), αλλά και σπάνια είδη, που συνεχίζουν ναευρήματα.

Σύμφωνα με τα πιο πρόσφατα στοιχεία, μόνο μεταξύ των πρωτευόντων θηλαστικών αναγνωρίζονται 522 είδη, τα οποία κατανέμονται σε 80 γένη. Ο αριθμός αυτός αυξάνεται σε 709 αν λάβουμε υπόψη και τα υποείδη. Νέα είδη και υποείδη περιγράφονται συνεχώς, με αποτέλεσμα να έχουν περιγραφεί συνολικά περισσότερες από 200 νέες ομάδες τα τελευταία 30 χρόνια.

Κατανομή και ενδιαιτήματα

Τα πρωτεύοντα θηλαστικά επιβιώνουν στις ισημερινές περιοχές τριών ηπείρων: από τα τροπικά δάση του νότιου Μεξικού μέχρι τα βόρεια σύνορα της Αργεντινής, από το μεγάλο αρχιπέλαγος της Ινδονησίας μέχρι τα βουνά της νοτιοδυτικής Κίνας και, το πιο εντυπωσιακό, σε όλη την προγονική απεραντοσύνη της Αφρικής, από τις σαβάνες και τους θαμνώνες της υποσαχάριας Αφρικής, μέσω των φρουρίων της λεκάνης του Κονγκό, μέχρι τη Νότια Αφρική.

Όπως έχει ήδη συζητηθεί σε αυτό το άρθρο, τα είδη πρωτευόντων που ζούσαν στους πόλους εξαφανίστηκαν, αφήνοντας μόνο ομάδες που ζούσαν κοντά στους τροπικούς, κυρίως σε δασικές περιοχές. Αυτό καθιστά δύσκολη την κατανόηση ολόκληρης της ιστορίας τους. Αυτό συμβαίνει επειδή, με τον μεγάλο όγκο οργανικής ύλης σε αυτές τις περιοχές, είναι πιο δύσκολο να διατηρηθούν τα απολιθώματα.

Κατάσταση διατήρησης

Καθώς τα πρωτεύοντα θηλαστικά ζουν κυρίως σε δασικές περιοχές, η ανθρώπινη παρουσία και η επακόλουθη αποψίλωση των δασών θέτει πολλά είδη σε κίνδυνο. Σήμερα εκτιμάται ότι πάνω από το ένα τρίτο όλων των πρωτευόντων θηλαστικών είναι ευάλωτα ή κινδυνεύουν σοβαρά.

Οι μεγαλύτεροι πίθηκοι υποφέρουν από ακόμη μεγαλύτερους κινδύνους, επειδή η αναπαραγωγή τους είναι πιο αραιή, με αποτέλεσμα μικρότερο αριθμό απογόνων. Εκτός από την απώλεια των βιοτόπων, τα είδη αυτά υποφέρουν επίσης από το κυνήγι από πληθυσμούς που τρέφονται με το κρέας αυτών των πρωτευόντων.

Η Βραζιλία φιλοξενεί τη μεγαλύτερη ποικιλία πρωτευόντων θηλαστικών στον κόσμο, αλλά με τη μαζική αποψίλωση των δασών του Ατλαντικού Δάσους, πολλά από αυτά τα είδη κινδυνεύουν, όπως ο πίθηκος καπουτσίνος και όλα τα είδη λεοντοταμαρινιών.

Φανταστικά πρωτεύοντα θηλαστικά!

Όπως μάθαμε σε αυτό το άρθρο, οι πίθηκοι, οι λεμούριοι, τα ταμαρίν, οι λορίτες και οι άνθρωποι ανήκουν στην ίδια ομάδα πρωτευόντων. Εμφανίστηκαν στη Γη πριν από περισσότερα από 65 εκατομμύρια χρόνια, με τα δικά τους σωματικά χαρακτηριστικά για να σκαρφαλώνουν στα κλαδιά των δέντρων και να ζουν ως δενδρόβια.

Καθώς ο πλανήτης άλλαζε με την πάροδο των χρόνων, πολλά είδη πρωτευόντων εξαφανίστηκαν. Ωστόσο, η εξέλιξη ορισμένων ομάδων ακολούθησε αυτές τις αλλαγές και επέτρεψε στα πρόσφατα πρωτεύοντα να έχουν προσαρμοστική επιτυχία στις κεντρικές περιοχές του πλανήτη.

Εμείς οι άνθρωποι, από την άλλη πλευρά, έχουμε μια μακρά εξελικτική ιστορία να διηγηθούμε. Σήμερα, όμως, το είδος μας είναι το μόνο μη εξαφανισμένο του γένους Homo, οπότε μπορούμε να θεωρούμε τους εαυτούς μας επιζώντες πρωτεύοντες!