Evolución de los primates: conozca su origen, historia y mucho más

La evolución de los primates es una historia increíble.

Sabemos que los seres humanos tenemos muchas características biológicas en común con monos, simios y prosimios. Esto se debe a que todos pertenecemos al mismo orden: ¡los primates!

La ciencia ya entiende, hoy en día, que los primeros primates aparecieron a principios de la Era Cenozoica (que data de hace 65 millones de años), y vivían en los árboles. Esto se deduce de las características que aún comparten los primates, y que veremos a lo largo de este artículo, que son adaptaciones para la vida arborícola.

Pero nosotros no vivimos en los árboles, ¿verdad? Así que comprendamos también la diversidad de los primates, incluidos los humanos, y nuestra evolución, ¿de acuerdo?

Origen, historia y evolución de los primates

Para comprender mejor este fantástico y complejo grupo de animales, vamos a contar su historia desde el principio. Conozca a continuación las divisiones más antiguas de los primates, su origen y evolución.

Fuente

Los primates surgieron en los bosques, como un grupo exitoso que se extendió por toda la Tierra. Sin embargo, desde finales del Eoceno (final de la era Cenozoica), este grupo de animales se concentró en la región tropical, muy probablemente debido a la distribución de su hábitat.

Se cree que los primeros primates se originaron a partir de algún animal especializado en trepar por las ramas, debido a la longitud de los dedos y la posición del pulgar; algo parecido a una ardilla. Ésta es la teoría más aceptada para explicar su aparición.

Estos primeros mamíferos parecidos a los primates eran pequeños, entre el tamaño de un tití y un tamarino león. Su dieta variaba entre animales insectívoros (se alimentaban de insectos) y omnívoros. Este grupo se extinguió, quedando sólo sus hermanos, los verdaderos primates.

Primeros primates

Los primeros primates verdaderos se conocen como prosimios, y se sabe que existieron desde principios del Eoceno, en Norteamérica, Eurasia y el norte de África. Entre ellos se encuentran los galagos, los lémures, los loris, los pottos y los tarsos.

En general, estos animales son pequeños, nocturnos, con hocicos largos y cerebros relativamente pequeños en comparación con los monos. Algunos de ellos son herbívoros, pero la mayoría diversifica su dieta. La mayor diversidad del grupo se encuentra entre los lémures.

Los tipos primitivos de prosimios también se extinguieron durante el Eoceno, ya que no vivían en regiones tropicales. Los prosimios actuales, en cambio, tienen su historia poco conocida por sus registros fósiles, pero se sabe que se extendieron desde los trópicos del Viejo Mundo, en la región de África.

Evolución de los estrepsirrinos

El grupo de los strepsirrinos o strepsirhini es un suborden formado por los lemuroideos y los lorisoideos. Su nombre procede del griego y significa "nariz retorcida" (griego: strepsi = retorcido; y rhin = nariz), y es esta característica de la nariz lo que diferencia al grupo de otros primates.

Los estrepsirrinos tienen el labio superior, la encía y la nariz unidos, formando una sola estructura. Sus dientes también están diferenciados y adaptados para la alimentación y el mantenimiento del pelaje, ¡como una especie de peine!

Hoy se conocen 91 especies de estrepsirrinos, divididas en 7 familias, lo que representa más de un tercio de la diversidad de los primates. Siempre en relación con la diversidad, pueden ser hábiles saltadores (galagos), lentos trepadores (loris) y algunos animales que pueden caminar largas distancias, equilibrados sólo sobre sus extremidades posteriores (propitecos).

Evolución de los lémures

El estudio de los lémures es muy importante para comprender la evolución y adaptación de los primates. Esto se debe a que son un grupo mucho más diverso que los loris y los galagos, aunque emparentados. De las siete familias de estrepsirrinos existentes, cinco de ellas son lémures, endémicos de Madagascar.

Se cree que las condiciones climáticas y de vegetación de la isla de Madagascar guiaron la evolución de este grupo. Sin embargo, los estudios sobre la historia de los lémures se ven dificultados por la falta de fósiles en la región.

Hasta hace unos dos mil años, había una variedad mucho mayor de lémures, incluidas especies gigantes. Sin embargo, muchos se extinguieron tras la llegada de los humanos a la isla y la consiguiente destrucción de los bosques.

Evolución de las haplorrinas

Los haplorinos o Haplorrhini (del griego haplo - simple; y rhin = nariz) comprenden las especies tarsianas y antropoides. Sus fosas nasales son ovaladas y están divididas por una membrana. En la actualidad, sólo existe una familia tarsiana viva, la Tarsiidae.

El antropoide más antiguo que se conoce es Eosimias, un animal chino que sólo pesaba 6 cm y unos 10 g. Aun así, se sigue debatiendo si los antropoides se originaron en Asia o en África.

Lo que sí se sabe es que hubo una radiación de estos animales a otros continentes, con un aumento del tamaño corporal y una dieta rica en fibra. Algo que requiere mucha más actividad masticatoria que la dieta de sus antepasados.

Aparición del género Homo

La primera especie de Homo apareció en África oriental hace entre 2,4 y 1,6 millones de años, y se denomina Homo habilis (hombre hábil). Más pequeño que los humanos, era capaz de fabricar artefactos utilizando rocas, de ahí su nombre.

Estos primeros homínidos derivaban de un grupo primitivo conocido como australopitecinos, que eran terrestres, vegetarianos y habitaban las sabanas de África. Algunos científicos consideran difícil separar el grupo de los australopitecinos del de los homo.

La única especie viva del género Homo es el Homos sapiens sapiens (el ser humano actual), ya que las otras siete especies conocidas se han extinguido. Se cree que la especie surgió hace unos 350 millones de años, también en el continente africano.

Evolución del comportamiento de los primates

Entre todos los grupos de mamíferos conocidos hoy en día, los primates destacan por su comportamiento social y su capacidad de razonamiento. Algunos de estos comportamientos son muy antiguos y comunes en varias especies. Compruébelos a continuación.

Sistemas sociales

Los primates no son los únicos vertebrados que presentan sistemas sociales complejos, pero hay especies de primates que han establecido sociedades elaboradas y complejas, que sirven de base para el estudio de la propia evolución humana.

Las investigaciones indican que los sistemas sociales formados por los primates están directamente asociados a la supervivencia de cada especie, ya que están relacionados con la distribución de los recursos y las oportunidades de reproducción (en el caso de los grupos en los que los machos compiten por las hembras).

Algunas características de cada especie influyen en el establecimiento de estas relaciones sociales, como por ejemplo: el tipo de dieta, el hábitat, los depredadores, el tamaño corporal y el apareamiento. Por eso, al comparar, por ejemplo, las especies de monos, existen interacciones sociales tan diferentes. Estas relaciones se establecen en función de las necesidades de cada grupo.

Comunicación e inteligencia

Los primates tienen una gran capacidad para asimilar diferentes sonidos de comunicación. ¡Incluso los simios y chimpancés son capaces de aprender algunas palabras humanas y formar frases cortas!

Se cree que esta capacidad está relacionada con el mayor tamaño del cerebro de los animales de este grupo, que está relacionado con la disponibilidad de recursos, por lo que los primates mejor adaptados y con mayor disponibilidad de alimentos pudieron desarrollar cerebros más grandes.

También hay estudios que indican que la inteligencia de los primates está relacionada con el bipedismo (caminar sobre dos patas), que influye en el tamaño del cerebro. Pero no fue fácil alcanzar el nivel de comunicación que tenemos hoy! Los científicos creen que el control del habla sólo fue posible a partir de la especie Homo erectus, extinguida hace 300 mil años.

Utilización de herramientas

Ya hemos visto aquí que el Homo habilis era capaz de fabricar artefactos a partir de trozos de piedra, ¿verdad? Sin embargo, otras especies de primates, que no pertenecen al género Homo, ¡también son capaces de utilizar herramientas!

Es el caso del mono capuchino (primates del género Sapajus), que utiliza piedras como herramientas para romper semillas y preparar así su comida. Hay registros fósiles que indican que estos monos llevan utilizando herramientas ¡al menos 3.000 años!

Además, hay otros ejemplos de primates que utilizan herramientas con distintos fines. Los gorilas son capaces de utilizar ramas de árboles como apoyo al caminar por determinados terrenos, y también para medir la profundidad de charcos o lagos. Los bonobos y los chimpancés también pueden utilizar palos para pescar o para derribar frutos de los árboles.

Alimentación

La dieta de los primates es variada, y puede incluir carne, huevos, semillas, frutas e incluso flores. Una característica común a todas las especies es que, al ser mamíferos, reciben sus primeros nutrientes de la leche materna. Tras el destete, la dieta varía según el estilo de vida.

Los primates que viven predominantemente en los árboles, como los lémures, los loris y algunas especies de monos, suelen alimentarse de brotes, frutos y otras partes de las plantas, y también pueden capturar pequeñas aves. La excepción son los tarsos, que permanecen en los árboles durante el día y bajan por la noche a cazar pequeños animales.

Hay algunas especies de monos que pueden alimentarse de huevos y también pescar o cazar animales más pequeños. Los chimpancés y los bonobos, más cercanos a los humanos, tienen una dieta más adaptable.

Depredadores y presas

Los únicos primates que son depredadores obligados son los tarsios, ya que son carnívoros que se alimentan de serpientes, crustáceos, insectos y otros pequeños vertebrados. Aun así, encontramos hábitos depredadores en varias especies, incluida la especie humana, que a lo largo de su evolución tuvo en la caza su principal fuente de alimentación.

Dentro de la cadena alimentaria, muchos primates también pueden servir de presa a otras especies, incluidos otros primates. Los chimpancés, por ejemplo, cazan a otros monos, sobre todo cachorros y adultos jóvenes, y se alimentan de sus cerebros.

Además, se sabe que algunas aves rapaces, como el halcón de cuello negro y el águila arpía, cazan titíes y otras especies de monos en los árboles. Incluso las especies más grandes de primates pueden ser presa de grandes aves o serpientes.

Características generales de los primates

Cerebro grande, ojos orientados hacia delante y pulgares oponibles son algunas de las características que tienen en común todos los primates. Además, podemos evaluar su diversidad y distribución general. Véase más abajo.

Clasificación de los primates

La clasificación de los primates engloba ocho denominaciones, según las características de cada especie. Los Prosimios incluyen a los primates inferiores y a los Tártaros, los Antropoides son los simios o monos, mientras que el término mono es genérico e incluye a todos los monos del Viejo y Nuevo Mundo, a excepción de los hominoideos.

Los "hominoideos" se refieren a gibones, orangutanes, gorilas, chimpancés y humanos, mientras que el grupo formado sólo por chimpancés y humanos se denomina "homininos".

En el grupo de los "Humanos" se encuentran todas las especies del género Homo: los Australopitecinos, los Parantropos, los Ardipitecinos, los Keniantropos, los Orrorinos y los Sahelanthropus, todos ellos ya extinguidos, a excepción del ser humano actual.

Especie

Según la Sociedad Brasileña de Primatología, hoy en día existen 665 grupos de primates en el mundo, incluyendo una enorme variedad de especies, algunas de ellas ya familiares para nosotros: los lémures de Madagascar, los grandes simios de Asia y África (monos del Viejo Mundo) y todos los diversos monos del mundo tropical (monos del Nuevo Mundo), pero también especies raras, que siguen siendoresultados.

Según los datos más recientes, sólo entre los primates no humanos se reconocen 522 especies, divididas en 80 géneros, cifra que aumenta a 709 si se consideran también las subespecies. Continuamente se describen nuevas especies y subespecies, que suman más de 200 nuevos grupos en los últimos 30 años.

Distribución y hábitat

Los primates sobreviven en las regiones ecuatoriales de tres continentes: desde las selvas tropicales del sur de México hasta la frontera norte de Argentina; desde el gran archipiélago de Indonesia hasta las montañas del suroeste de China; y lo más espectacular, a través de la ancestral inmensidad de África, desde las sabanas y matorrales del África subsahariana, pasando por las fortalezas de la cuenca del Congo, hasta Sudáfrica.

Como ya se ha comentado en este artículo, las especies de primates que vivían en los polos se extinguieron, quedando sólo grupos que vivían cerca de los trópicos, principalmente en zonas boscosas, lo que dificulta la comprensión de toda su historia. Esto ocurre porque, con el gran volumen de materia orgánica que hay en estas regiones, es más difícil conservar los fósiles.

Estado de conservación

Como los primates viven principalmente en regiones boscosas, la presencia humana y la consiguiente deforestación ponen en peligro a muchas especies. Hoy se calcula que más de un tercio de todos los primates son vulnerables o están en peligro crítico.

Los monos de mayor tamaño sufren riesgos aún mayores porque su reproducción es más espaciada, lo que se traduce en un menor número de crías. Además de la pérdida de hábitat, estas especies también sufren la caza por parte de poblaciones que se alimentan de la carne de estos primates.

Brasil alberga la mayor diversidad de primates del mundo, pero con la deforestación masiva de la Mata Atlántica, muchas de estas especies están en peligro, como el mono capuchino y todas las especies de tití león.

¡Fantásticos primates!

Como hemos aprendido en este artículo, monos, lémures, tamarinos, loris y humanos pertenecen al mismo grupo de primates. Aparecieron en la Tierra hace más de 65 millones de años, con características corporales propias para trepar por las ramas de los árboles y vivir como arborícolas.

A medida que el planeta fue cambiando con el paso de los años, muchas especies de primates se extinguieron. Sin embargo, la evolución de algunos grupos siguió estos cambios y permitió que primates recientes tuvieran éxito adaptativo en las regiones centrales del Globo.

Los humanos, en cambio, tenemos una larga historia evolutiva que contar. Pero hoy en día, nuestra especie es la única no extinguida del género Homo, ¡así que podemos considerarnos primates supervivientes!