Sommario
L'evoluzione dei primati è una storia incredibile!
Sappiamo che noi esseri umani abbiamo molte caratteristiche biologiche in comune con scimmie, scimmie e proscimmie, perché apparteniamo tutti allo stesso ordine: i primati!
Oggi la scienza sa già che i primi primati sono comparsi all'inizio dell'era cenozoica (che risale a 65 milioni di anni fa) e che vivevano sugli alberi, come si può dedurre dalle caratteristiche tuttora condivise dai primati, che vedremo nel corso di questo articolo, che sono adattamenti alla vita arboricola.
Ma noi non viviamo sugli alberi, vero? Allora cerchiamo di capire anche la diversità dei primati, compreso l'uomo, e la nostra evoluzione, vero?
Origine, storia ed evoluzione dei primati
Per comprendere meglio questo fantastico e complesso gruppo di animali, raccontiamo la loro storia dall'inizio: scoprite di seguito le più antiche divisioni dei primati, la loro origine e la loro evoluzione.
Fonte
I primati sono emersi nelle foreste, come gruppo di successo diffuso in tutta la Terra. Tuttavia, a partire dalla fine dell'Eocene (fine dell'era cenozoica), questo gruppo di animali si è concentrato nella regione tropicale, molto probabilmente a causa della distribuzione del loro habitat.
Si ritiene che i primi primati abbiano avuto origine da qualche animale specializzato nell'arrampicarsi sui rami, a causa della lunghezza del dito e della posizione del pollice; qualcosa di simile a uno scoiattolo. Questa è la teoria più accettata per spiegare la loro comparsa.
Questi primi mammiferi simili ai primati erano piccoli, tra le dimensioni di una uistitì e di un tamarino leone. La loro dieta variava tra animali insettivori (che si nutrivano di insetti) e onnivori. Questo gruppo si estinse, lasciando solo i loro fratelli, i veri primati.
I primi primati
I primi veri primati sono conosciuti come proscimmie e sono noti fin dall'inizio dell'Eocene, in Nord America, Eurasia e Nord Africa, e comprendono i galagoni, i lemuri, i loris, i pottos e i tarso.
In generale, questi animali sono piccoli, notturni, con muso lungo e cervello relativamente piccolo rispetto alle scimmie. Alcuni di loro sono erbivori, ma la maggior parte diversifica la propria dieta. La maggiore diversità del gruppo si trova tra i lemuri.
Guarda anche: Età canina: sapete come calcolare l'età del vostro cane?Anche i tipi primitivi di proscimmie si sono estinti durante l'Eocene, poiché non vivevano nelle regioni tropicali. Le proscimmie attuali, invece, hanno una storia poco conosciuta dai loro fossili, ma si sa che si sono diffuse dai tropici del Vecchio Mondo, nella regione dell'Africa.
Evoluzione degli strepsirrini
Il gruppo degli strepsirrinos o Strepsirhini è un sottordine formato dai lemuroidi e dai lorisoidi. Il suo nome deriva dal greco e significa "naso attorcigliato" (greco: strepsi = attorcigliato; e rhin = naso), ed è questa caratteristica del naso che differenzia il gruppo dagli altri primati.
Le strepsirrine hanno il labbro superiore, la gengiva e il naso collegati, formando un'unica struttura. Anche i loro denti sono differenziati e adattati all'alimentazione e alla manutenzione del pelo, come una sorta di pettine!
Oggi si conoscono 91 specie di strepsirrine, suddivise in 7 famiglie, che rappresentano più di un terzo della diversità dei primati. Sempre in relazione alla diversità, possono essere abili saltatori (galagoni), lenti arrampicatori (lori) e alcuni animali in grado di camminare per lunghe distanze, in equilibrio solo sugli arti posteriori (propithecus).
Evoluzione dei lemuri
Lo studio dei lemuri è molto importante per comprendere l'evoluzione e l'adattamento dei primati, perché si tratta di un gruppo molto più eterogeneo rispetto ai lori e ai galagoni, sebbene imparentati. Delle sette famiglie di strepsirrine esistenti, cinque sono lemuri, endemici del Madagascar.
Si ritiene che le condizioni climatiche e vegetazionali dell'isola di Madagascar abbiano guidato l'evoluzione di questo gruppo, ma gli studi sulla storia dei lemuri sono ostacolati dalla mancanza di fossili nella regione.
Fino a circa duemila anni fa, esisteva una varietà molto più ampia di lemuri, comprese specie giganti, ma molte si sono estinte dopo l'arrivo dell'uomo sull'isola e la conseguente distruzione delle foreste.
Evoluzione delle aplorrine
Le aplorine o Haplorrhini (dal greco haplo - semplice; e rhin = naso) comprendono le specie tarsali e antropoidi. Le loro narici sono ovali e divise da una membrana. Attualmente esiste una sola famiglia di tarsali viventi, i Tarsiidae.
Il più antico antropoide conosciuto è Eosimias, un animale cinese che pesa solo 6 cm e circa 10 g. Tuttavia, si discute ancora se gli antropoidi siano originari dell'Asia o dell'Africa.
Si sa che c'è stata una radiazione di questi animali in altri continenti, con un aumento delle dimensioni corporee e una dieta ricca di fibre, che richiede un'attività di masticazione molto più intensa rispetto alla dieta dei loro antenati.
Emersione del genere Homo
La prima specie di Homo è comparsa in Africa orientale circa 2,4-1,6 milioni di anni fa ed è chiamata Homo habilis (uomo abile). Più piccolo dell'uomo, era in grado di realizzare manufatti con le rocce, da cui il nome.
Questi primi ominidi derivano da un gruppo primitivo noto come australopitecine, che erano terrestri, vegetariane e abitavano le savane dell'Africa. Alcuni scienziati ritengono difficile separare il gruppo delle australopitecine dall'homo.
L'unica specie vivente del genere Homo è Homos sapiens sapiens (l'attuale essere umano), poiché tutte le altre sette specie conosciute si sono estinte. Si ritiene che la specie sia emersa circa 350 milioni di anni fa, sempre nel continente africano.
Evoluzione del comportamento dei primati
Tra tutti i gruppi di mammiferi oggi conosciuti, i primati si distinguono per il loro comportamento sociale e la capacità di ragionamento. Alcuni di questi comportamenti sono molto antichi e comuni a diverse specie. Scopriteli qui di seguito.
Sistemi sociali
I primati non sono gli unici vertebrati a presentare sistemi sociali complessi, ma ci sono specie di primati che hanno creato società elaborate e complesse, che servono come base per lo studio della stessa evoluzione umana.
Guarda anche: Cuccioli di pastore tedesco: prezzo, caratteristiche e altro!Le ricerche indicano che i sistemi sociali formati dai primati sono direttamente associati alla sopravvivenza di ogni specie, in quanto sono legati alla distribuzione delle risorse e alle opportunità di riproduzione (nel caso di gruppi in cui i maschi competono per le femmine).
Alcune caratteristiche di ogni specie influenzano l'instaurarsi di queste relazioni sociali, come ad esempio: il tipo di dieta, l'habitat, i predatori, le dimensioni del corpo e l'accoppiamento. Per questo motivo, confrontando, ad esempio, le specie di scimmie, le interazioni sociali sono molto diverse. Queste relazioni sono costruite in base alle esigenze di ogni gruppo.
Comunicazione e intelligenza
I primati hanno una grande capacità di assimilare diversi suoni di comunicazione: persino le scimmie e gli scimpanzé sono in grado di imparare alcune parole umane e di formare brevi frasi!
Si ritiene che questa capacità sia legata alle maggiori dimensioni del cervello degli animali di questo gruppo, che sono correlate alla disponibilità di risorse. Pertanto, i primati meglio adattati e con maggiore disponibilità di cibo sono stati in grado di sviluppare cervelli più grandi.
Ci sono anche studi che indicano che l'intelligenza dei primati è legata al bipedalismo (camminare su due gambe), che influenza le dimensioni del cervello. Ma non è stato facile raggiungere il livello di comunicazione che abbiamo oggi! Gli scienziati ritengono che il controllo della parola sia stato possibile solo a partire dalla specie Homo erectus, estinta 300 mila anni fa.
Utilizzo di strumenti
Abbiamo già visto che l'Homo habilis era in grado di produrre manufatti da pezzi di pietra, ma anche altre specie di primati, che non appartengono al genere Homo, sono in grado di usare utensili!
È il caso della scimmia cappuccina (primati del genere Sapajus), che utilizza le pietre come strumenti per rompere i semi e preparare così il suo pasto. Esistono testimonianze fossili che indicano che queste scimmie utilizzano strumenti da almeno 3.000 anni!
Oltre a ciò, esistono altri esempi di primati che utilizzano strumenti per scopi diversi: i gorilla sono in grado di usare i rami degli alberi come sostegno quando camminano su determinati terreni, e anche per misurare la profondità di pozzanghere o laghi. I bastoni possono essere utilizzati anche da Bonobo e Scimpanzé per pescare o per staccare i frutti dagli alberi.
Cibo
La dieta dei primati è varia e può comprendere carne, uova, semi, frutta e persino fiori. Una caratteristica comune a tutte le specie è che, essendo mammiferi, ricevono le prime sostanze nutritive dal latte materno. Dopo lo svezzamento, la dieta varia a seconda dello stile di vita.
I primati che vivono prevalentemente sugli alberi, come i lemuri, i lori e alcune specie di scimmie, si nutrono di solito di germogli, frutti e altre parti di piante e possono anche catturare piccoli uccelli. Fanno eccezione i tarsi, che rimangono sugli alberi durante il giorno e scendono di notte per cacciare piccoli animali.
Alcune specie di scimmie possono nutrirsi di uova, pescare o cacciare animali più piccoli, mentre gli scimpanzé e i bonobo, più vicini all'uomo, hanno una dieta più adattabile.
Predatori e prede
Gli unici primati che sono predatori obbligati sono i tarsi, in quanto sono carnivori che si nutrono di serpenti, crostacei, insetti e altri piccoli vertebrati. Tuttavia, troviamo abitudini predatorie in diverse specie, tra cui la specie umana, che nel corso della sua evoluzione ha avuto la caccia come principale fonte di cibo.
All'interno della catena alimentare, molti primati possono anche fungere da prede per varie altre specie, compresi altri primati. Gli scimpanzé, ad esempio, cacciano altre scimmie, soprattutto cuccioli e giovani adulti, e si nutrono del loro cervello.
Inoltre, alcuni rapaci, come il falco dal collare nero e l'aquila arpia, sono noti per predare le uistitì e altre specie di scimmie sugli alberi. Anche le specie più grandi di primati possono essere predate da grandi uccelli o serpenti.
Caratteristiche generali dei primati
Il cervello grande, gli occhi rivolti in avanti e i pollici opponibili sono alcune caratteristiche che accomunano tutti i primati. Inoltre, possiamo valutare la loro diversità e distribuzione generale. Vedi sotto.
Classificazione dei primati
La classificazione dei primati comprende otto denominazioni, in base alle caratteristiche di ciascuna specie: i proscimmie comprendono i primati inferiori e i tatari, gli antropoidi sono le scimmie, mentre il termine scimmia è generico e comprende tutte le scimmie del Vecchio e del Nuovo Mondo, ad eccezione degli ominidi.
Gli "Ominoidi" si riferiscono a gibboni, oranghi, gorilla, scimpanzé e uomini, mentre il gruppo formato solo da scimpanzé e uomini è chiamato "Ominini".
Nel gruppo "Umani" rientrano tutte le specie del genere Homo: le Australopitecine, il Parantropos, l'Ardipithecines, il Keniantropos, l'Orrorin e il Sahelanthropus, tutte già estinte, ad eccezione dell'essere umano attuale.
Specie
Secondo la Società brasiliana di primatologia, oggi nel mondo esistono 665 gruppi di primati, che comprendono un'enorme varietà di specie, alcune delle quali ci sono già familiari: i lemuri del Madagascar, le grandi scimmie dell'Asia e dell'Africa (scimmie del Vecchio Mondo) e tutte le diverse scimmie del mondo tropicale (scimmie del Nuovo Mondo), ma anche specie rare, che continuano ad essererisultati.
Secondo i dati più recenti, solo tra i primati non umani sono riconosciute 522 specie, suddivise in 80 generi. Questo numero sale a 709 se si considerano anche le sottospecie. Vengono continuamente descritte nuove specie e sottospecie, per un totale di oltre 200 nuovi gruppi negli ultimi 30 anni.
Distribuzione e habitat
I primati sopravvivono nelle regioni equatoriali di tre continenti: dalle foreste pluviali del Messico meridionale al confine settentrionale dell'Argentina; dal grande arcipelago dell'Indonesia alle montagne della Cina sud-occidentale; e, cosa più spettacolare, attraverso la vastità ancestrale dell'Africa, dalle savane e dalle boscaglie dell'Africa subsahariana, attraverso le fortezze del bacino del Congo, fino al Sudafrica.
Come già discusso in questo articolo, le specie di primati che vivevano ai poli si sono estinte, lasciando solo gruppi che vivevano in prossimità dei tropici, soprattutto nelle aree forestali. Ciò rende difficile comprendere la loro storia nel suo complesso, perché, con il grande volume di materia organica presente in queste regioni, è più difficile conservare i fossili.
Stato di conservazione
Poiché i primati vivono principalmente nelle regioni forestali, la presenza dell'uomo e la conseguente deforestazione mettono a rischio molte specie. Oggi si stima che più di un terzo di tutti i primati sia vulnerabile o in pericolo critico.
Le scimmie più grandi corrono rischi ancora maggiori perché la loro riproduzione è più distanziata, con un conseguente minor numero di figli. Oltre alla perdita di habitat, queste specie soffrono anche della caccia da parte di popolazioni che si nutrono della carne di questi primati.
Il Brasile ospita la più grande diversità di primati al mondo, ma con la massiccia deforestazione della Foresta Atlantica, molte di queste specie sono in pericolo, come la scimmia cappuccina e tutte le specie di tamarino leone.
Fantastici primati!
Come abbiamo appreso in questo articolo, le scimmie, i lemuri, i tamarini, i lori e gli esseri umani appartengono allo stesso gruppo di primati. Sono comparsi sulla Terra più di 65 milioni di anni fa, con caratteristiche corporee proprie per arrampicarsi sui rami degli alberi e vivere come arboricoli.
Con il mutare del pianeta nel corso degli anni, molte specie di primati si sono estinte, ma l'evoluzione di alcuni gruppi ha seguito questi cambiamenti e ha permesso ai primati recenti di avere successo adattativo nelle regioni centrali del pianeta.
Noi umani, invece, abbiamo una lunga storia evolutiva da raccontare, ma oggi la nostra specie è l'unica non estinta del genere Homo, quindi possiamo considerarci primati sopravvissuti!
