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¿Qué es el cangrejo herradura?
Puede que nunca hayas oído hablar del cangrejo herradura, sin embargo, este artrópodo es extremadamente importante para el ser humano y cada año salva miles de vidas. Y toda esta importancia se debe a su increíble sangre azul.
Este cangrejo es uno de los animales más antiguos del mundo. Se calcula que lleva en el planeta al menos 450 millones de años. Y como no ha cambiado casi nada en los últimos 250 millones, el cangrejo se considera prácticamente un fósil viviente.
El cangrejo herradura, además de todo el tiempo que lleva en la Tierra, tiene otras muchas características interesantes que lo convierten en un animal asombroso. ¿Quieres saber un poco más sobre él? Echa un vistazo a las siguientes características, importancia y curiosidades de este sensacional artrópodo.
Características del cangrejo herradura
El cangrejo herradura es un animal muy especial, no sólo por su paso por la Tierra, sino también por sus peculiares características. Descubra algunas de ellas a continuación y aprenda qué hace tan especial a este cangrejo.
Medidas
En comparación con otros artrópodos, los cangrejos herradura tienen un tamaño medio. Tanto los machos como las hembras miden entre 38 cm y 48 cm, pero algunos, en casos concretos, pueden superar los 50 cm.
Para alcanzar su tamaño máximo, este cangrejo, de nombre científico Limulus polyphemus, necesita cambiar su exoesqueleto, una característica de los artrópodos. A menudo se encuentran sus caparazones en las playas, que parecen un cangrejo muerto.
Características visuales
Aunque se trata de un cangrejo, este artrópodo está más cerca de las arañas y los escorpiones. El cangrejo, también conocido como lapa, tiene un caparazón muy duro, utilizado para su defensa, además de poseer un cuerpo convexo y aplanado.
Recibe este nombre porque, visto desde arriba, su cuerpo parece una herradura marrón, pero con una gran cola que puede alcanzar los 60 cm. Su cuerpo se divide en tres: prosoma (cabeza), opistosoma (zona intermedia) y telson (cola).
Incluso con estas divisiones, su duro caparazón dificulta sus movimientos, por lo que sólo puede desplazarse por las tres divisiones, que tienen movilidad. También tienen 6 pares de patas y pueden tener hasta 4 ojos.
Alimentación linfática
La dieta de la lapa es bastante amplia, con algunas especies de peces, mejillones y almejas, un tipo de molusco bivalvo. Además, también consumen crustáceos, gusanos y organismos muertos, algo que ayuda a limpiar y equilibrar los océanos.
Como el cangrejo herradura no tiene dientes para masticar, su digestión comienza ya antes de que el alimento entre en su boca. Mediante sus pinzas, pincha al animal y lo acerca al estómago. Después, las espinas que salen de sus patas trituran el alimento.
Distribución y hábitat
Los lípidos son artrópodos que pueden encontrarse en los océanos Índico, Atlántico y Pacífico. Sin embargo, a pesar de ello, son más comunes en las costas de Asia y Norteamérica, pero concretamente desde la costa este de Estados Unidos hasta el Golfo de México.
A los cangrejos herradura también les gusta un entorno específico. A esta especie le gustan los lugares con barro o arena muy blanda. Esto se debe a que al cangrejo le gusta excavar, lo que le permite esconderse de los depredadores y cazar a sus presas.
Comportamiento
El Limpulo es un cangrejo que puede migrar de un año a otro, algo que suele ocurrir en las costas del Atlántico Norte. Además, durante la primavera, esta especie abandona el fondo del océano y se dirige a las playas para desovar, lo que ocurre en las noches de luna llena y luna nueva, cuando la marea está alta.
A pesar de todos sus mecanismos de defensa, el cangrejo herradura tiene un punto débil similar al de las tortugas: permanecer cabeza abajo. Debido a la forma de su cuerpo, les resulta muy difícil volver a ponerse de pie. Para resolver este problema, utilizan su cola como palanca, algo eficaz y muy ingenioso.
Reproducción y ciclo vital
La fecundación de los lípidos se produce externamente, es decir, la hembra pone primero los huevos y el macho los fecunda después con sus espermatozoides. Como ya se ha dicho, la reproducción se produce en primavera y la puesta de huevos se realiza en las playas. En general, el ritual tiene lugar una vez al año, a excepción de algunas especies.
La hembra puede poner de 14 a 63 mil huevos por primavera, y al cabo de dos semanas eclosionan en pequeñas larvas. La fase juvenil del lygus se divide en dos etapas, la primera se produce en los dos primeros años, en los que pasan en aguas marinas costeras.
Después, en la segunda fase, migran a aguas más profundas, donde permanecen hasta la edad adulta, que puede durar algunos años más. Al llegar a esta fase, los cangrejos herradura están listos para reproducirse.
¿Por qué es tan importante el cangrejo herradura?
El cangrejo herradura es un animal que lleva en la Tierra muchos milenios, lo que demuestra lo resistente que es este animal. Sin embargo, no sólo su caparazón es fuerte, su sangre también salva vidas en todo el mundo. Descubre a continuación por qué este animal es tan importante.
Contribución al medio ambiente
Los beneficios de la existencia de este fósil viviente no son exclusivos de los humanos, al contrario, también son extremadamente importantes para el medio ambiente en su conjunto. Como ya se ha mencionado, los cangrejos herradura también se alimentan de animales muertos.
Esta parte de su dieta ayuda a limpiar y equilibrar los océanos, aportando un gran beneficio a los mares. Además, la lapa también es importante en la cadena alimentaria, ya que sus huevos sirven de alimento a aves y otros cangrejos.
Reacción a las toxinas bacterianas
La sangre de los cangrejos herradura es sensacional, sobre todo cuando se trata de toxinas bacterianas. La sangre azul de estos artrópodos es hipersensible a estas toxinas: al entrar en contacto con ellas, se coagula, formando una masa sólida. Tienen lisado de amebocitos de limulus (LAL), una sustancia que detecta la endotoxina, que puede ser mortal para el ser humano.
Una pequeña cantidad de la bacteria endotoxina que contienen las vacunas o los productos farmacéuticos estériles puede matar fácilmente a una persona. Debido a la reacción de la sangre del gusano, científicos de todo el mundo cazan y extraen cierta cantidad de sangre de este animal, que se devuelve al mar tras el proceso de transfusión. ¡Un litro de esta sangre azul puede costar hasta 15.000 dólares!
Papel en las vacunas contra COVID-19
Con la pandemia que asoló el mundo, el cangrejo herradura se utilizó más que nunca. El lisado de sangre natural de este artrópodo fue crucial para el desarrollo y las pruebas de las vacunas contra el COVID-19. Era de suma importancia capturar las bacterias existentes no sólo en la propia vacuna, sino en otros materiales implicados en el desarrollo de la vacuna.
Desgraciadamente, debido a la necesidad de rapidez para liberar una vacuna segura para la población, los científicos estiman que el número de cangrejos herradura disminuirá drásticamente, causando un gran impacto en la naturaleza. Una triste consecuencia de la pandemia que el mundo está experimentando actualmente.
Curiosidades sobre el cangrejo herradura
Ya has visto lo especial y sensacional que es el cangrejo herradura. Sin embargo, aún quedan algunas curiosidades más sobre este artrópodo. ¿Quieres descubrirlas? Échales un vistazo a continuación:
Porque tiene la sangre azul
Puede parecer una forma de hablar, pero los limulus tienen realmente la sangre azul. Esto se debe a que, a diferencia de los humanos, tienen cobre metálico, llamado hemocianinas, en las proteínas que transportan oxígeno a sus cuerpos. Así como el hierro, que está en las proteínas humanas, hace que la sangre sea roja, el cobre hace que su sangre sea azul.
Una de las especies más antiguas del mundo
El limulus es tan antiguo en la Tierra que se considera un fósil viviente, no sólo porque tiene 450 millones de años, sino también porque ha cambiado muy poco en los últimos 250 millones de años.
Este cangrejo herradura es uno de los animales más antiguos del mundo, habiendo sobrevivido incluso a los dinosaurios. Su resistencia es impresionante, no en vano han sobrevivido durante tantos milenios.
El limulus tiene varios ojos
Al mirar al cangrejo herradura desde arriba, es posible que no pueda ver todos sus ojos. Esto se debe a que, a diferencia de nosotros que tenemos dos, los limulus tienen nueve ojos.
De estos ojos, dos son simples, que ayudan en la orientación y el movimiento del animal, y otros dos son compuestos, utilizados, sobre todo, para encontrar a sus parejas. Los ojos dorsales restantes sirven para el procesamiento de la información visual que reciben y en la sincronización circadiana. A pesar de toda esta complejidad, los limulus tienen una visión buena, pero normal.
Estado de conservación
Como ya se ha dicho, una de las características más impresionantes de estos artrópodos son los escasísimos cambios evolutivos que han sufrido en los últimos 250 millones de años, debido sobre todo a su increíble resistencia. Se calcula que sólo los limulus y las cucarachas podrían sobrevivir a una bomba nuclear, tal es su resistencia.
A pesar de ello, estos animales están actualmente en peligro de extinción debido a la interferencia humana. Como son muy importantes para la medicina, cada año se capturan millones de ellos. Y de éstos, entre el 10% y el 30% no sobreviven cuando regresan a su hábitat.
¡El cangrejo herradura salva millones de vidas con su sangre real!
Aunque pueda parecer un animal simple y sin importancia, el cangrejo herradura es esencial para la naturaleza y para nosotros los humanos. La complejidad de toda su estructura corporal hace justicia a sus millones de años de existencia en el planeta.
Ver también: Morkie (Yorkshire Terrier + Maltés): conozca a esta preciosa razaSu reacción a las toxinas funciona en varios tratamientos y vale oro en la industria farmacéutica. La sangre azul de este artrópodo es tan especial que fue de suma importancia en la creación de vacunas contra el COVID-19, contribuyendo a un momento de gran dificultad que atraviesa el mundo.
Aunque su resistencia es muy buena, su uso en el ámbito medicinal está contribuyendo al declive de su especie. Por muy importante que sea para diversos tratamientos, es necesario preservarlo para que no desaparezca de los mares. Perder un gran animal como éste sería muy perjudicial para todos, ¡así que debemos evitarlo!
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