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¿Qué sabes de los hipopótamos?
Seguro que conoce al hipopótamo, un enorme mamífero que puede llegar a pesar más de 3 toneladas. Habitante de regiones africanas, este animal vive en entornos con abundancia de agua. En la Tierra vivieron hipopótamos de especies que ya se han extinguido.
Además, tienen parientes marinos que aún hoy habitan en los mares. Descubra, durante la lectura, cuáles de estas especies de hipopótamos ya se han extinguido. Además, aprenda qué mamíferos acuáticos están emparentados con los hipopótamos, así como su forma de vida social y de reproducción.
En este artículo, conocerá algunas curiosidades sobre estos enormes mamíferos, aprenderá cómo se crían en los zoológicos y mucho más ¡Disfrute de la lectura!
Características del hipopótamo
A continuación encontrará el nombre científico del hipopótamo más común, el tamaño que puede alcanzar, sus características visuales, su reproducción y mucha más información.
Origen y nombre científico
Estos grandes mamíferos, llamados hipopótamo común o hipopótamo del Nilo, tienen el nombre científico de Hippopotamus amphibius. Son animales originarios del África subsahariana y constituyen una de las dos especies de hipopótamos que no se han extinguido. La otra especie que aún habita la Tierra es Choeropsis liberiensis, el hipopótamo pigmeo, que veremos a continuación.
Su nombre significa "caballo de río" y es pariente cercano de ballenas y delfines. El fósil más antiguo de este animal, que habitó la Tierra hace 16 millones de años, pertenece al género Kenyapotamus y se encontró en África.
Características visuales
El hipopótamo tiene una cabeza grande con una boca enorme. Su cuerpo es redondo, parecido al de un cerdo, y sus orejas son pequeñas. Tiene un color de piel que va del gris al morado. Alrededor de los ojos, el color va del rosa al marrón.
El cuerpo de este gran mamífero está cubierto de una pequeña cantidad de pelo muy fino, excepto en la cola y la cabeza, donde el pelo es más grueso y denso. La piel del hipopótamo es fina y muy sensible, por lo que necesita protegerse del sol en todo momento.
Tamaño, peso y esperanza de vida
Sólo superado por el elefante y el rinoceronte, este gran adulto puede pesar entre 1,5 y más de 3 toneladas. Los machos más grandes y viejos pueden pesar hasta 3,2 toneladas de media, con casos registrados de hipopótamos que se acercan a las 4,5 toneladas.
La longitud del cuerpo de un hipopótamo oscila entre los 2 y los 5 m, y su altura varía entre 1,5 y 1,65 m. Son animales longevos, por lo que su esperanza de vida oscila entre los 40 y los 50 años. Existe un registro en Estados Unidos en el que un animal de estas características murió a los 61 años en 2012.
Hábitat natural y distribución geográfica
Durante el periodo interglaciar, que tuvo lugar hace 30.000 años, el hipopótamo común se distribuyó por los continentes europeo y africano. Era muy común encontrar estos enormes mamíferos en toda la región de Egipto. En la actualidad, los hipopótamos se encuentran en ríos y lagos del Congo, Tanzania, Kenia y Uganda.
Caminando hacia el norte de África, podemos encontrarlos en Etiopía, Sudán y Somalia. Hacia el oeste, viven en la región hasta Gambia, y hacia el sur hasta Sudáfrica. Su hábitat natural son las regiones de sabana y las zonas boscosas.
Alimentación
Los hipopótamos son animales herbívoros, es decir, se alimentan de plantas. Utilizan sus fuertes labios para arrancar las hierbas y consumen unos 35 kg de comida al día. Sus dientes molares sirven para triturar la comida, mientras que los caninos e incisivos no participan en la masticación.
Estos animales no se consideran rumiantes, pero su estómago está formado por cuatro cámaras y su aparato digestivo es similar al de los rumiantes. Como hemos visto, a pesar de su inmenso tamaño, el hipopótamo tiene una dieta vegetariana y en poca cantidad, si tenemos en cuenta su peso.
Hábitos de este mamífero
Los hipopótamos se alimentan por la noche y les gusta hacerlo solos, aunque viven en grupos. Generalmente recorren kilómetros para encontrar comida. Son animales que viven en el agua y sólo salen de ella al atardecer para alimentarse.
Estos animales nacen con intestinos estériles, en cuyo caso necesitan ingerir un tipo de bacteria que existe en las heces de la madre, que les ayuda a digerir la vegetación que comen. Además, como se explica aquí, estos animales viven en el agua desde que nacen hasta que son adultos, y las crías nacen en el agua, con la hembra aún sumergida.
Reproducción
Las hembras del hipopótamo común maduran entre los 7 y los 9 años, mucho antes que los machos, que alcanzan la madurez sexual entre los 9 y los 11. Tanto la cópula como el parto tienen lugar en el agua, donde pasan la mayor parte del tiempo.
La gestación de la hembra de hipopótamo dura 8 meses y da a luz a una sola cría. Por lo general, nace una cría cada 2 años, que pesa unos 45 kg al nacer. Las crías permanecen con su madre alrededor de un año, durante la lactancia que tiene lugar en el agua.
Conozca las especies de hipopótamos
Además de conocer las principales características de los hipopótamos, ahora conocerás en profundidad algunas especies de hipopótamos que ya han habitado la Tierra. Por ello, sigue atentamente los siguientes temas para saber qué especies siguen vivas y cuáles ya se han extinguido, así como conocer sus principales rasgos.
Hipopótamo común
Este gran mamífero se encuentra en varias regiones de África. El hipopótamo común o hipopótamo del Nilo, como también se le conoce, es un animal que pasa la mayor parte del tiempo en el agua. Sólo se asoma al sol cuando éste se pone. Durante la noche, el hipopótamo común se alimenta de hierbas.
Estos animales se encuentran viviendo en grupos de hasta cientos de individuos, y como son muy territoriales, se producen varios accidentes con humanos implicados.
Hipopótamo pigmeo
A diferencia del hipopótamo común, que vive la mayor parte del tiempo en el agua, el hipopótamo pigmeo vive la mayor parte del tiempo en tierra firme. Su longitud puede alcanzar 1,80 m y su peso puede llegar a los 275 kg.
Son animales solitarios, no se les encuentra viviendo en grupos. Además, tienen hábitos nocturnos y rara vez son vistos por los humanos. En época de cría, se produce una rara socialización, cuando las parejas se reúnen para dar a luz a las crías, que suelen acompañar a la madre durante un buen periodo.
Hipopótamo de Madagascar (extinguido)
El hipopótamo de Madagascar se extinguió durante el Holoceno, y su especie se extinguió durante el último milenio. Eran individuos más pequeños que los hipopótamos actuales. Existen pruebas de que estos hipopótamos fueron cazados por los humanos, lo que refuerza la tesis de que la caza fue una de las razones de peso que contribuyeron a su extinción.
Es posible que algunos individuos hayan sobrevivido en zonas aisladas y remotas. En 1976, se informó de la presencia de un animal que, por la descripción, parecía ser un hipopótamo de Madagascar.
Hipopótamo europeo (extinguido)
Esta especie vivió en toda Europa hasta finales del Pleistoceno, habitando desde la Península Ibérica hasta las Islas Británicas. En aquella época, eran mucho más grandes que los hipopótamos comunes. Se cree que el hipopótamo europeo apareció en la Tierra hace unos 1,8 millones de años.
A pesar de ser más grande que el hipopótamo actual, el hipopótamo europeo tenía las mismas características que el hipopótamo común. Los expertos creen que esta especie de hipopótamo gigante desapareció antes de la última glaciación.
Hippopotamus gorgops (extinguido)
El Hippopotamus gorgops vivió en África durante el periodo del Miloceno superior y emigró a Europa durante el Plioceno inferior. Esta especie se extinguió durante la Edad de Hielo, y fue la especie de hipopótamo más grande jamás descubierta. Sus medidas eran unos increíbles 4,30 m de ancho y 2,10 m de alto, y su peso alcanzaba fácilmente las 4 toneladas.
Ver también: ¿Cómo aumentar el pH del agua del acuario para mis peces?Existen pocos registros sobre el Hippopotamus gorgops, pero es seguro que, cuando emigró a Europa, vivió en los mismos lugares donde se encontraban los hipopótamos europeos.
Más sobre el hipopótamo
Además de conocer las principales especies de hipopótamos, consulta ahora mucha más información sobre ellos. Aprende cuándo se produjeron los primeros contactos con el ser humano, cuáles son sus representaciones culturales, así como conoce a sus depredadores y mucho más.
Primeras interacciones con humanos
En las montañas del desierto del Sáhara, concretamente en las montañas de Tassili n'Ajjer, se han descubierto pinturas rupestres que muestran hipopótamos cazados por humanos. Estas pinturas tienen entre 4.000 y 5.000 años de antigüedad.
Ver también: ¿El gato llora mucho? Vea las posibles causas y qué hacerPero, la prueba más antigua de interacción con el ser humano son las marcas de cortes de carne encontradas en huesos de hipopótamo que datan de hace 160.000 años. En la antigüedad, el pueblo de Egipto conocía al hipopótamo como el habitante más feroz del río Nilo. Como vemos, esta interacción viene de lejos.
Representaciones culturales
En Egipto, el dios Seti era representado por un hipopótamo rojo, entre sus otras formas conocidas. La esposa de Seti también era representada por un hipopótamo, donde la diosa era la protectora del embarazo. Incluso los ijós llevaban máscaras de hipopótamo en sus cultos para saludar a los espíritus de las aguas.
Estos animales están muy presentes en los cuentos populares africanos, como los relatos khoisan y ndebele que cuentan las razones por las que los hipopótamos viven tanto en el agua como en la tierra, y por qué tienen el pelo tan corto y fino. Por no hablar de su presencia en la cultura occidental a través de personajes de dibujos animados.
Depredadores e importancia ecológica
El único animal que puede hacer frente al gigantesco hipopótamo es el león. Como cazan en manada, los leones son los depredadores naturales del hipopótamo, en cuyo caso su medio de defensa son sus grandes dientes caninos que, además de su tamaño, se autoafilan. En la naturaleza, los hipopótamos guardan cierto parecido con los corales y las tortugas.
Cuando se sumergen, estos gigantescos mamíferos abren la boca para que los peces puedan limpiarles los dientes, eliminando los parásitos. Para muchos peces, estos parásitos que quedan en los dientes de los hipopótamos son una especie de fuente de alimento.
Principales amenazas para la extinción de especies
Las principales amenazas para los hipopótamos son el hombre y sus acciones. La destrucción de su hábitat en libertad y la caza furtiva son los principales problemas a los que se enfrenta la población restante de hipopótamos.
Actualmente, los individuos de la especie hipopótamo común están clasificados como "vulnerables" en cuanto a la amenaza de extinción, mientras que los individuos de la especie hipopótamo pigmeo están clasificados como "en peligro" de extinción, según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y sus Recursos (UICN).
Estado de conservación y mecanismos de defensa
Las dos especies de hipopótamo que aún habitan el planeta están en peligro de extinción. El hipopótamo común está catalogado como especie vulnerable a la extinción, es decir, que aún no está en peligro de extinguirse, pero si no se toman medidas para su conservación, la situación no hará sino agravarse.
Por otro lado, el hipopótamo pigmeo está en peligro de extinción. Las principales razones son la caza furtiva, cuya carne, piel y dientes son muy demandados, e incluso los dientes de hipopótamo están sustituyendo al marfil de elefante. Según las autoridades, es difícil detener este comercio en algunos países africanos.
Hipopótamos en zoológicos
Se sabe que el primer hipopótamo que se exhibió en un zoo fue en 1850 en Londres. Los hipopótamos se han convertido en animales muy populares en los zoológicos de todo el mundo. Además, son animales que no tienen problemas para reproducirse en cautividad, y la tasa de natalidad es menor que en libertad.
No se trata de una cuestión de adaptación del animal, sino de un control de la administración del zoo, debido al tamaño y dimensiones del animal. Estos animales se exhiben de forma particular, donde, en su entorno, hay abundante agua, para que pueda pasar el día sumergido.
Curiosidades sobre los hipopótamos
Aquí descubrirás un montón de curiosidades sobre el hipopótamo. Aprende cómo hacen los machos para dominar su territorio, así como a conocer su velocidad en tierra ¡y muchos datos más!
Son parientes de las ballenas y los delfines
Los hipopótamos son parientes de las ballenas y los delfines. Estudios de ADN demuestran que los hipopótamos están emparentados con los cetáceos modernos. Estos registros aparecen en fósiles estudiados por un grupo de científicos franceses y publicados en los Anales de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos.
Llegaron a la conclusión de que hace entre 50 y 60 millones de años, un antepasado común de ambas especies dio origen a las dos. Estos fósiles se encontraron en el sur de África.
La dominación se establece entre machos de una forma curiosa
Los hipopótamos más comunes son animales muy sociables, que viven en grupos de cientos de individuos. Tienen una vida sedentaria, en la que descansan la mayor parte del tiempo y sólo salen a buscar comida por la noche. Los machos se superponen a sus competidores de una forma muy peculiar.
Una de ellas es cuando defecan: mueven la cola para que las heces sean arrojadas sobre el cuerpo y en el lugar donde quieren demarcarse. Abrir la boca y rugir lo más fuerte posible también es una forma de dominación para los machos de la especie.
Pueden alcanzar una velocidad increíble
Estos increíbles y gigantescos mamíferos son rápidos, gordos, el tercer mamífero más grande que habita el planeta, pero estos grandes pueden alcanzar una velocidad de 30 km/h, lo que significa que pueden correr más rápido que los humanos.
En ese caso, si tienes que huir de un hipopótamo en una zona abierta, posiblemente te ocurra algo malo. Los atletas bien preparados, ¡pueden correr a 45 km/h en una distancia corta!
Viven cerca del agua, pero nadan mal
Como hemos visto, los hipopótamos son veloces en tierra, alcanzando una velocidad increíble, pero en el agua, la cosa cambia. A pesar de vivir en el agua y en entornos cercanos a grandes cantidades de agua, los hipopótamos no son excelentes nadadores.
Debido al gran peso de sus huesos, la locomoción en el agua se dificulta, lo que hace que el animal se hunda. Por esta razón, los hipopótamos pueden hacer prácticamente cualquier cosa bajo el agua, como reproducirse e incluso amamantar a sus crías.
Toda esa charla sobre hipopótamos sudando sangre
La piel del hipopótamo segrega una sustancia que actúa como protector solar natural. Esta sustancia tiene un color rojizo, lo que hace pensar que los hipopótamos sudan sangre. Cuando esta sustancia es segregada por la piel, su aspecto es incoloro, volviéndose rojiza pocos minutos después de la secreción.
Lo que causa esta pigmentación rojiza son el ácido hiposudórico y el ácido norhiposudórico. Estas sustancias inhiben el desarrollo de las bacterias, así como la absorción de los rayos ultravioleta, creando el efecto protector solar.
Los hipopótamos de Pablo Escobar
Pablo Escobar, antes de ser abatido por las autoridades colombianas, criaba hipopótamos en su lujosa finca, llamada Hocienda Nápoles, a unos 250 km al noroeste de Bogotá.
En 2009, como experimento, llevaron a cabo la castración de los machos de estos animales, con el fin de controlar la proliferación de los "hipopótamos cocainómanos".
La historia de Marius Els y su hipopótamo Humphrey
Humphrey, el hipopótamo, fue rescatado por un humano que se convirtió en una sensación de vídeo en Internet. Marius Els era un granjero de Sudáfrica que rescató al animal de una inundación en el país. Humphrey fue rescatado cuando sólo tenía cinco meses.
Marius construyó un lago en su granja para que el animal se sintiera querido. Tras cinco años viviendo en la granja, el hipopótamo empezó a actuar de forma salvaje, atacando a cualquiera que entrara en la granja. Fue durante este periodo cuando Humphrey mató a Marcius, pisoteando y mordiendo a su dueño.
Hipopótamos: grandes mamíferos de hábitat acuático
Aquí podrá descubrirlo todo sobre este magnífico e inmenso animal. El hipopótamo procede de África, donde sigue siendo su hábitat natural. Es un animal muy grande, que puede llegar a pesar más de 3 toneladas. También ha descubierto que los machos son más grandes que las hembras y que tienen interesantes formas para marcar su territorio.
También se mostró qué especies de hipopótamos ya se han extinguido y cuáles aún existen. Viven la mayor parte del tiempo en el agua, donde el apareamiento y la lactancia tienen lugar bajo el agua. Son animales territoriales que suelen entrar en conflicto con los seres humanos. Ahora que sabes más sobre este gigante, comparte la información para que másla gente los conoce
