Sommario
Cosa sapete degli ippopotami?
Sicuramente conoscete l'ippopotamo, un enorme mammifero che può pesare più di 3 tonnellate. Abitando le regioni africane, questi animali vivono in ambienti ricchi d'acqua. Gli ippopotami hanno avuto specie che vivevano sulla Terra e che poi si sono estinte.
Durante la lettura scopriremo quali di queste specie di ippopotami si sono già estinte e quali mammiferi acquatici sono imparentati con gli ippopotami, come si comportano socialmente e come si riproducono.
In questo articolo scoprirete alcune curiosità su questi enormi mammiferi, imparerete come vengono allevati negli zoo e molto altro ancora. Buona lettura!
Caratteristiche dell'ippopotamo
Di seguito troverete il nome scientifico dell'ippopotamo più comune, le sue dimensioni, le caratteristiche visive, la riproduzione e molte altre informazioni.
Origine e nome scientifico
Questi grandi mammiferi, chiamati ippopotami comuni o ippopotami del Nilo, hanno il nome scientifico di Hippopotamus amphibius. Sono animali originari dell'Africa subsahariana e sono una delle due specie di ippopotamo non estinte. L'altra specie che ancora abita la Terra è Choeropsis liberiensis, l'ippopotamo pigmeo, che vedremo di seguito.
Il suo nome significa "cavallo di fiume" ed è un parente stretto di balene e delfini. Il più antico fossile di questo animale, che abitava la Terra 16 milioni di anni fa, appartiene al genere Kenyapotamus ed è stato trovato in Africa.
Caratteristiche visive
L'ippopotamo ha una testa grande con una bocca enorme, un corpo paffuto e simile a quello di un maiale e orecchie piccole. Il colore della pelle varia dal grigio al viola, mentre intorno agli occhi il colore varia dal rosa al marrone.
Il corpo di questo grande mammifero è ricoperto da una minuscola quantità di peli molto sottili, tranne che sulla coda e sulla testa, dove i peli sono più spessi e densi. La pelle dell'ippopotamo è sottile e molto sensibile, quindi deve proteggersi dal sole in ogni momento.
Dimensioni, peso e durata di vita
Secondo solo agli elefanti e ai rinoceronti, questo grande adulto può pesare da 1,5 a oltre 3 tonnellate. I maschi più grandi e anziani possono pesare in media 3,2 tonnellate, con casi registrati di ippopotami che hanno raggiunto le 4,5 tonnellate.
La lunghezza del corpo di un ippopotamo varia da 2 a 5 m, mentre la sua altezza varia da 1,5 a 1,65 m. Sono animali longevi, quindi la loro aspettativa di vita varia tra i 40 e i 50 anni. Negli Stati Uniti è stato registrato un caso di morte di questo animale all'età di 61 anni nel 2012.
Habitat naturale e distribuzione geografica
Durante il periodo interglaciale, avvenuto 30.000 anni fa, l'ippopotamo comune era distribuito in tutto il continente europeo e africano. Era molto comune trovare questi enormi mammiferi in tutta la regione egiziana. Oggi gli ippopotami si trovano nei fiumi e nei laghi di Congo, Tanzania, Kenya e Uganda.
Se ci spostiamo a nord dell'Africa, li troviamo in Etiopia, Sudan e Somalia, mentre a ovest vivono nella regione fino al Gambia e a sud fino al Sudafrica. Il loro habitat naturale è costituito dalle regioni della savana e dalle aree forestali.
Cibo
Gli ippopotami sono animali erbivori, cioè si nutrono di piante. Utilizzano le loro forti labbra per strappare le erbe e consumano circa 35 kg di cibo al giorno. I loro denti molari sono utilizzati per macinare il cibo, mentre i canini e gli incisivi non partecipano alla masticazione.
Questi animali non sono considerati ruminanti, ma il loro stomaco è formato da quattro camere e il loro apparato digerente è simile a quello dei ruminanti. Come abbiamo visto, nonostante le sue immense dimensioni, l'ippopotamo ha una dieta vegetariana e in quantità ridotta, se consideriamo il suo peso.
Le abitudini di questo mammifero
Gli ippopotami si nutrono di notte e amano farlo da soli, anche se vivono in gruppo. In genere camminano per chilometri per trovare il cibo. Sono animali che vivono nell'acqua e la lasciano solo al tramonto per nutrirsi.
Questi animali nascono con l'intestino sterile, quindi devono ingerire un tipo di batterio presente nelle feci della madre, che li aiuta a digerire la vegetazione di cui si nutrono. Inoltre, come spiegato qui, questi animali vivono in acqua dalla nascita all'età adulta e i piccoli nascono in acqua, con la femmina ancora immersa.
Riproduzione
Le femmine dell'ippopotamo comune maturano tra i 7 e i 9 anni, molto prima dei maschi, che raggiungono la maturità sessuale tra i 9 e gli 11 anni. Sia l'accoppiamento che il parto avvengono in acqua, dove trascorrono la maggior parte del tempo.
Guarda anche: Cucciolo di Papillon: storia, caratteristiche, prezzo e molto altro!La gestazione della femmina di ippopotamo dura 8 mesi e dà alla luce un solo vitello. Di solito nasce un vitello ogni 2 anni, con un peso alla nascita di circa 45 kg. I vitelli rimangono con la madre per circa un anno, durante l'allattamento che avviene in acqua.
Incontrare le specie di ippopotami
Oltre a conoscere le caratteristiche principali degli ippopotami, ora si approfondiranno alcune specie di ippopotami che hanno già abitato la Terra. Seguite quindi con attenzione i prossimi argomenti per scoprire quali specie sono ancora vive e quali si sono già estinte, oltre a comprenderne le caratteristiche principali.
Ippopotamo comune
Questo grande mammifero si trova in diverse regioni dell'Africa. L'ippopotamo comune o ippopotamo del Nilo, come è anche conosciuto, è un animale che trascorre la maggior parte del suo tempo in acqua. Va al sole solo quando questo sta tramontando. Durante la notte, l'ippopotamo comune si nutre di erbe.
Questi animali vivono in gruppi che possono raggiungere le centinaia di individui e, poiché sono molto territoriali, si verificano diversi incidenti che coinvolgono l'uomo.
Guarda anche: Se avete smarrito un cane o ne avete trovato uno, ecco alcuni consigli su come comportarvi.Ippopotamo pigmeo
Insieme all'ippopotamo comune, l'ippopotamo pigmeo è l'altra specie non ancora estinta. A differenza dell'ippopotamo comune, che vive per la maggior parte del tempo in acqua, l'ippopotamo pigmeo vive per la maggior parte del tempo sulla terraferma. La sua lunghezza può raggiungere 1,80 m e il suo peso può arrivare a 275 kg.
Si tratta di animali solitari, che non vivono in gruppo; inoltre, hanno abitudini notturne e sono raramente osservati dall'uomo. Nella stagione riproduttiva si verifica una rara socializzazione, quando le coppie si incontrano per dare alla luce i piccoli, che di solito accompagnano la madre per un buon periodo.
Ippopotamo del Madagascar (estinto)
L'ippopotamo del Madagascar si è estinto durante l'Olocene e la sua specie si è estinta nel corso dell'ultimo millennio. Si trattava di individui più piccoli degli odierni ippopotami. Ci sono prove che questi ippopotami sono stati cacciati dall'uomo, il che rafforza la tesi che la caccia sia stata una delle ragioni principali che hanno contribuito alla loro estinzione.
Alcuni individui potrebbero essere sopravvissuti in aree isolate e remote. Nel 1976 è stato segnalato un animale che, dalla descrizione, sembrava essere un ippopotamo del Madagascar.
Ippopotamo europeo (estinto)
Questa specie ha vissuto in tutta Europa fino alla fine del Pleistocene, abitando dalla penisola iberica alle isole britanniche. All'epoca era molto più grande dell'ippopotamo comune. Si ritiene che l'ippopotamo europeo sia apparso sulla Terra circa 1,8 milioni di anni fa.
Nonostante fosse più grande dell'ippopotamo odierno, l'ippopotamo europeo aveva le stesse caratteristiche dell'ippopotamo comune. Gli esperti ritengono che questa specie di ippopotamo gigante sia scomparsa prima dell'ultima era glaciale.
Hippopotamus gorgops (estinto)
L'Hippopotamus gorgops viveva in Africa durante il Millocene superiore e migrò in Europa durante il Pliocene inferiore. Questa specie si estinse durante l'era glaciale ed era la più grande specie di ippopotamo mai scoperta. Le sue misure erano di ben 4,30 m di larghezza e 2,10 m di altezza e il suo peso raggiungeva facilmente le 4 tonnellate.
Ci sono pochi documenti su Hippopotamus gorgops, ma è certo che quando migrò in Europa, visse negli stessi luoghi in cui sono stati trovati gli ippopotami europei.
Per saperne di più sull'ippopotamo
Oltre a conoscere le principali specie di ippopotamo, scoprite molte altre informazioni sull'ippopotamo: quando sono avvenuti i primi contatti con l'uomo, quali sono le sue rappresentazioni culturali, i suoi predatori e molto altro ancora.
Le prime interazioni con gli esseri umani
Nelle montagne del deserto del Sahara, più precisamente nelle montagne del Tassili n'Ajjer, sono state scoperte pitture rupestri che mostrano ippopotami cacciati dall'uomo. Queste pitture risalgono a circa 4.000-5.000 anni fa.
Ma le prime prove dell'interazione con l'uomo sono i segni di taglio della carne trovati su ossa di ippopotamo risalenti a 160.000 anni fa. Nell'antichità, il popolo egiziano conosceva l'ippopotamo come il più feroce abitante del fiume Nilo. Come si vede, questa interazione dura da molto tempo.
Rappresentazioni culturali
In Egitto, il dio Seti era rappresentato, tra le altre forme conosciute, da un ippopotamo rosso; anche la moglie di Seti era rappresentata da un ippopotamo, dove la dea era protettrice della gravidanza. Anche gli Ijó indossavano maschere di ippopotamo nei loro culti per salutare gli spiriti delle acque.
Questi animali sono molto presenti nei racconti popolari africani, come quelli Khoisan e Ndebele che raccontano le ragioni per cui gli ippopotami vivono sia in acqua che sulla terraferma e perché hanno un pelo così corto e sottile. Per non parlare della loro presenza nella cultura occidentale attraverso i personaggi dei cartoni animati.
Predatori e importanza ecologica
L'unico animale in grado di fronteggiare il gigantesco ippopotamo è il leone. Poiché cacciano in branco, i leoni sono i predatori naturali dell'ippopotamo, il cui mezzo di difesa sono i grandi denti canini che, oltre alle dimensioni, sono autoaffilanti. In natura, gli ippopotami hanno una certa somiglianza con coralli e tartarughe.
Quando si immergono, questi giganteschi mammiferi aprono la bocca in modo che i pesci possano pulirgli i denti, rimuovendo i parassiti. Per molti pesci, questi parassiti che rimangono nei denti dell'ippopotamo sono una sorta di fonte di cibo.
Principali minacce all'estinzione delle specie
Le principali minacce per gli ippopotami sono l'uomo e le sue azioni: la distruzione del loro habitat in natura e il bracconaggio sono i principali problemi che la popolazione di ippopotami rimasta deve affrontare.
Attualmente, gli individui della specie dell'ippopotamo comune sono classificati come "vulnerabili" per quanto riguarda la minaccia di estinzione, mentre gli individui della specie dell'ippopotamo pigmeo sono classificati come "in pericolo" di estinzione, secondo la Lista rossa delle specie minacciate dell'Unione internazionale per la conservazione della natura e delle risorse naturali (IUCN).
Stato di conservazione e meccanismi di difesa
Entrambe le specie di ippopotamo che ancora popolano il pianeta sono a rischio di estinzione. L'ippopotamo comune è annoverato tra le specie vulnerabili all'estinzione, cioè non è ancora in pericolo di estinzione, ma se non si prendono provvedimenti per la sua conservazione, la situazione non potrà che aggravarsi.
L'ippopotamo pigmeo, invece, è a rischio di estinzione: le cause principali sono il bracconaggio, di cui sono molto richiesti la carne, la pelle e i denti, che addirittura sostituiscono l'avorio degli elefanti. Secondo le autorità, in alcuni Paesi africani è difficile fermare questo commercio.
Ippopotami negli zoo
È noto che il primo ippopotamo esposto in uno zoo è stato nel 1850 a Londra. Gli ippopotami sono diventati animali molto popolari negli zoo di tutto il mondo. Inoltre, sono animali che non hanno problemi a riprodursi in cattività, e il tasso di natalità è inferiore a quello in natura.
Non si tratta di un adattamento dell'animale, ma di un controllo dell'amministrazione dello zoo, dovuto alle dimensioni dell'animale. Questi animali vengono esposti in un modo particolare, dove, nel loro ambiente, c'è acqua in abbondanza, in modo che possano trascorrere la giornata immersi.
Curiosità sugli ippopotami
Qui scoprirete tante curiosità sull'ippopotamo: come fanno i maschi a dominare il loro territorio, come capire la loro velocità sulla terraferma e tante altre cose!
Sono parenti di balene e delfini
Gli ippopotami sono parenti delle balene e dei delfini. Studi sul DNA dimostrano che gli ippopotami sono imparentati con i cetacei moderni, come dimostrano i fossili studiati da un gruppo di scienziati francesi e pubblicati negli Annals of the National Academy of Sciences of the United States.
Hanno concluso che circa 50-60 milioni di anni fa un antenato comune a entrambe le specie ha dato origine alle due specie. Questi fossili sono stati trovati nell'Africa meridionale.
La dominanza viene stabilita tra i maschi in modo curioso
Gli ippopotami più comuni sono animali molto socievoli, che vivono in gruppi di centinaia di individui. Hanno una vita sedentaria, in cui riposano per la maggior parte del tempo ed escono a cercare cibo solo di notte. I maschi si sovrappongono ai concorrenti in un modo molto particolare.
Una di queste è quando defecano: scuotono la coda in modo che le feci vengano gettate sul corpo e sul luogo che vogliono delimitare. Aprire la bocca e ruggire il più forte possibile è anche una forma di dominazione per i maschi della specie.
Possono raggiungere velocità incredibili
Questi incredibili e giganteschi mammiferi si muovono velocemente, sono grassi, il terzo mammifero più grande che abita il pianeta, ma questi grandi mammiferi possono raggiungere una velocità di 30 km/h, il che significa che possono correre più velocemente degli esseri umani.
In questo caso, se si deve scappare da un ippopotamo in un'area aperta, è possibile che accada qualcosa di brutto. Gli atleti ben preparati possono correre a 45 km/h su una breve distanza!
Vivono in prossimità dell'acqua, ma nuotano male
Come abbiamo visto, gli ippopotami sono veloci sulla terraferma, raggiungendo una velocità incredibile, ma in acqua è tutta un'altra storia: nonostante vivano in acqua e in ambienti vicini a grandi quantità d'acqua, gli ippopotami non sono eccellenti nuotatori.
A causa delle loro ossa molto pesanti, la locomozione in acqua diventa difficile e l'animale affonda; per questo motivo, gli ippopotami possono fare praticamente tutto sott'acqua, come riprodursi e persino allattare i loro piccoli.
Tutto quel parlare di ippopotami che sudano sangue
La pelle dell'ippopotamo secerne una sostanza che funge da protezione solare naturale. Questa sostanza ha un colore rossastro, il che fa pensare che gli ippopotami sudino sangue. Quando questa sostanza viene secreta dalla pelle, il suo aspetto è incolore, per diventare rossastro pochi minuti dopo la secrezione.
A causare questa pigmentazione rossastra sono l'acido iposudorico e l'acido noriposudorico, sostanze che inibiscono lo sviluppo dei batteri e l'assorbimento dei raggi ultravioletti, creando l'effetto di protezione solare.
Gli ippopotami di Pablo Escobar
Pablo Escobar, prima di essere ucciso dalle autorità colombiane, allevava ippopotami nella sua lussuosa tenuta, chiamata Hocienda Napoles, a circa 250 km a nord-ovest di Bogotà.
L'ascesa di questi animali, chiamati "ippopotami della cocaina", è iniziata nel 1993, dopo la morte del trafficante, diventando una delle peggiori specie invasive della regione. Nel 2009, a titolo di esperimento, è stata effettuata la castrazione dei maschi di questi animali, per controllare la proliferazione degli "ippopotami della cocaina".
La storia di Marius Els e del suo ippopotamo Humphrey
L'ippopotamo Humphrey è stato salvato da un uomo che è diventato un video sensazionale su Internet. Marius Els era un agricoltore del Sudafrica che ha salvato l'animale da un'alluvione nel paese. Humphrey è stato salvato quando aveva solo cinque mesi.
Dopo cinque anni di vita nella fattoria, l'ippopotamo cominciò a comportarsi in modo selvaggio, attaccando chiunque entrasse nella fattoria. Fu in questo periodo che Humphrey uccise Marcius, calpestando e mordendo il suo padrone.
Ippopotamo: mammiferi di grandi dimensioni con un habitat acquatico
Qui potete scoprire tutto su questo magnifico e immenso animale. L'ippopotamo proviene dall'Africa, dove è ancora il suo habitat naturale. È un animale molto grande, che può pesare oltre 3 tonnellate. Avete anche scoperto che i maschi sono più grandi delle femmine e che hanno forme interessanti per marcare il loro territorio.
È stato anche mostrato quali specie di ippopotamo si sono già estinte e quali invece esistono ancora. Vivono per la maggior parte del tempo in acqua, dove l'accoppiamento e l'allattamento avvengono sott'acqua. Sono animali territoriali che di solito entrano in conflitto con l'uomo. Ora che sapete di più su questo gigante, condividete le informazioni in modo che altrila gente li conosce!
